南秧鸡（Porphyrio hochstetteri），更常用的中文名是“巨水鸡”，这个名字更直观地体现了这种新西兰特有的、不会飞的鸟类的巨大体型。这种体长约50厘米、体重2~3.8千克的大鸟，是世界上现存的最大的秧鸡。它的羽毛是非常美丽的宝石蓝色到橄榄绿色的渐变，在阳光下闪耀着漂亮的金属光泽，从不同角度和光线下看会产生变幻的色彩。
南秧鸡的英文名是South Island takahe，其中的South Island指的是新西兰南岛（新西兰主要包括南岛和北岛两个部分），而takahe则源自它的毛利语名：Takahē。毛利人是第一批踏上新西兰土地的人，在大约一千年前来到了新西兰；欧洲人在两百年前来到新西兰，占领了大量原属于毛利人的土地后，作为补偿，定下了保护毛利人、宣传毛利文化的政策。
因此，新西兰保留了大量毛利地名，很多本土鸟的毛利语名字也成为了它们的英文名，这其中就包括南秧鸡。
有假说认为，数亿年前，存在一块超级大的大陆叫冈瓦纳大陆。后来在几千万年前，板块运动使它分裂出了西兰大陆，也叫西兰洲，是地球上最小的第八大洲，新西兰就在这块大陆上。西兰洲从冈瓦纳大陆分离出来时，哺乳类还没到繁盛期，因此新西兰本地的陆生哺乳类极少，鸟类就成了新西兰的统治者。
鸟类是新西兰的统治者，在其他大陆上属于哺乳动物的生态位，大多被它们占据。因为没有哺乳动物的威胁，新西兰许多本土鸟类都不会飞，包括南秧鸡、几维鸟、已经灭绝的恐鸟等。不会飞的鸟和会飞的鸟都把巢建在地面上，也因此在外来物种（包括人类）入侵这片大陆后，鸟儿们几乎毫无还手之力，数量急剧减少。
南秧鸡虽然不会飞，但它也是有翅膀的，并且还挺大，覆盖着厚厚的羽毛。为了展示南秧鸡的大翅膀，我特地画了一张示意图。南秧鸡同其它不会飞的新西兰的鸟儿一样，曾经面临巨大的威胁。欧洲人引入了貂、狗等食肉的哺乳动物，会吃掉地面上的蛋和小鸟；引入的鹿会和南秧鸡抢草吃（南秧鸡的主要食物是草）；毛利人和欧洲人都曾捕猎过大量不会飞的鸟作为食物——这些都威胁了南秧鸡的种群数量。
在1898年，南秧鸡被认为已经灭绝了。幸运的是，1948年，在如今南岛最大的国家公园里，人类又一次发现了它们的踪迹。南秧鸡一年只繁殖一次，生1~2只宝宝，一个家庭需要4~100公顷的活动空间，这也是它们数量难以增加的原因之一。目前它们的保护级别为濒危，好在，经过多年的保育，如今种群数量已经超过了四百，并且仍在稳定增长。
新西兰还有一种鸟，长得与南秧鸡很像，就好像小一号的南秧鸡，有时候人们会把它俩弄混，那就是紫水鸡（Porphyrio porphyrio）。事实上，它是南秧鸡的亲戚，两者同属于紫水鸡属。紫水鸡只有1千克左右，比南秧鸡明显小一圈，颜色比南秧鸡更深。它也有毛利语名，叫Pūkeko。紫水鸡分布很广，我最早是与我先生在欧洲度蜜月时见到的紫水鸡，后来在云南度蜜月时也见过，那时候都觉得稀罕得紧。
没想到来了新西兰，几乎遍地都是，有草坪就有紫水鸡。我最喜欢看它们走路时尾羽一翘一翘的样子，雪白的尾下覆羽会不断闪现，很有趣。
南秧鸡的“南”指的是新西兰南岛，相对的，新西兰北岛也有一种跟它长得很像的秧鸡，也就是“北秧鸡”（Porphyrio mantelli）。这种住在北岛的秧鸡，英文名里虽然有“北”（North Island takahe），但其实它与南秧鸡是共用Takahē这个毛利语名字的，中文名也是用的同一个，都叫巨水鸡。
南北秧鸡虽然不是同一种，却没有区分它俩的英文名字。
一个原因是毛利语名字并非科学命名，就好像几维鸟有好几种，但毛利语名都叫Kiwi一样；另一个原因是在90年代前，这两种秧鸡还被认为是同一种。“北秧鸡”第一次被发现是在1847年，博物学家曼特尔（Walter Mantell）在北岛著名火山Taranaki的附近发现了它的骨骼化石（它的种加词来源就是这位先生的姓）。是的，这是一种在被命名前就已经灭绝的鸟儿。
唯一让我们感到安慰的，大概就是南秧鸡还活着，没有变为镌刻在化石之上的历史。