对于所有养狗人士来说，一只狗狗的年龄会是一个重要的问题。之前普遍流行的规则认为：狗的一年就相当于人类的七年，所以一只10岁的狗，理应是相当于我们的70岁。但事实上，情况好像远没有这么简单。新的研究就表明，“狗龄”的换算并不是线性的。一只10岁狗龄的狗，并不能简单地换算成人类的70岁。科学家早在几十年前就指出：所有哺乳动物几乎都会经历一个相似的生命阶段，都会有出生、婴儿、青春期、成熟期和老年期。
但是关于它们如何衰老这个问题并没有得到解答。就算是对于人类来说，难道年龄就只是以每年长一岁的方式来计算吗？为了更好地从生理层面测量年龄，研究人员提出了“表观遗传时钟”（epigenetic clock）。甲基化可以在不改变序列的情况下改变DNA片段的活性，影响DNA的表达。研究者史蒂夫·霍瓦斯提出的“表观遗传时钟”正是通过DNA上甲基化的程度来衡量我们的生理年龄的。
通过甲基化图谱来判断生物年龄的方法，精度达到了98%以上。计算生理年龄，可以帮助我们预测寿命、并且做出一些改善健康状况的方式。表观遗传时钟提示我们：对于很多物种来说，衰老不容易直接通过年龄换算，更应该表现为生理功能的逐渐衰退。比如产生蛋白质的速度、认知上是否出现障碍等等。正常人的生理年龄和实际年龄表现为基本一致，也就是正常衰老。
对于一些艾滋病感染者、癌症患者、或是长期保持不健康生活状态的人来说，却有可能出现加速衰老的情况，也就是生理年龄要大于实际年龄。在表观遗传时钟概念下，一个虚弱的人的DNA甲基化水平（生理年龄）要比实际年龄大，也就是处于加速衰老的状态。生理年龄也能够帮助我们换算其他动物的年龄。回到那个重要的问题：人类和狗狗的年龄该如何换算？对于狗狗来说，可能它的1岁和人类的1岁相差巨大。
但是狗狗的生理年龄1岁和人的生理年龄1岁却非常相近。研究者通过匹配人类和拉布拉多犬的DNA甲基化指标，推导出了一个人类年龄-狗的年龄的换算公式：狗等效于人类的年龄 = 16 * ln（狗的实际年龄）+ 31。也就是说，当狗1岁时，也许你还视它为一只不谙世事的狗宝宝，可实际上它已经相当于人类的31岁了。对于狗来说，它的第一年就迅速从童年迈向青春期，然后成为了一只成熟的精神小伙/妹。
而在这样迅速成熟之后，狗狗会慢慢减缓衰老的过程，度过一段漫长的中年期，然后步入老年。除此之外，不同品种的狗也会有不同的衰老速度。研究者发现，狗的体型是对于狗寿命的最重要因素。小型犬往往会活得更久，它们的确比大型犬衰老得更慢。一只7岁的吉娃娃还在壮年，但相同年龄的大丹狗却已经算是一只老年狗了。总之，越重的狗狗，预期的寿命也会相对更短。研究者猜测，有可能是因为大型犬细胞数量多，所以变异的风险也更大。
并且小型犬身体中的生长激素和生长因子浓度也和大型犬有区别，这也许是他们死亡风险不同的一个因素。既然表观遗传时钟已经换算了狗的年龄，那么研究者们也将此方法用在了猫的身上。近期的新研究发现，人类和猫的DNA甲基化图谱也可以准确地对应起来，也许不久之后，我们也许能换算猫的年龄了。
换算一只狗/猫的年龄，实际意义是让我们清楚它们不同阶段的身体和行为变化，从而在适当的时候对它们付出合适的关爱和照顾，让它们获得更优质的生活习惯和健康状况，延长它们的健康寿命。就像《猫科动物生命阶段指南》中提到：在猫的每个生命阶段周期，都有一些需要我们特别关注的营养建议、疾病和生命体征，及时给它们关心和治疗。
对于一只狗狗来说，研究已经表明：肥胖将会加速狗狗的DNA甲基化，从而影响狗狗的寿命，并且还会带来呼吸问题、关节疾病和某些癌症。定期去看牙医、洗牙，可以让狗狗的死亡风险降低20%。另外，年度体检，疫苗接种、合适的锻炼、玩耍时的保护措施等都能让狗狗活得更加健康和长久。而这些动物最重要的长寿秘诀，是需要猫狗主人记住：它们永远需要爱、陪伴和亲情。在它们能陪我们的这一辈子里，尽量给它们关爱吧。