如果我们细细观察，会发现白蚁的社会组成有很多地方不同于蚂蚁：虽然它们的繁殖蚁都有翅膀并且都会在开始建巢以后脱落，但白蚁的成熟蚁后个头特别大，腹部比蚂蚁蚁后臃肿得多，几乎没法自己爬行，成了纯粹的产卵机器；蚂蚁的蚁后则是非常轻便灵巧的。白蚁的雄蚁也不像蚂蚁的雄蚁那样交配完就死掉，而是会跟蚁后结为长久夫妻一同生活。
如果说真社会性中的可育雌性可以被称为“后（queen）”的话，白蚁社会中才有真正的“王（king）”。而且许多种类的白蚁群中，还有一些未完全成熟的生殖蚁，如果蚁后或蚁王遭遇不测，它们可以随时顶替，这就是所谓的补充繁殖蚁。与蚂蚁和蜂类的完全变态发育不同，白蚁的生命周期属于不完全变态，经由卵、若虫发育到成虫。
这样一来，白蚁社会中就不存在一大堆只会嗷嗷待哺的幼虫或者全身包裹不闻身边事的蛹，而是有大量“童工”可以帮忙：大大小小的白蚁若虫走上工作岗位，在巢穴中承担一些力所能及的工作，有些干脆在若虫阶段就停止了生长。此外，它们在劳动品级上也有明显的不同。不管是蚂蚁还是蜜蜂，所有的劳动品级都是不可育的雌性，而所有的雄性都是可育的，将来可以去追求雌性。
但是，白蚁的社会不一样，白蚁的工蚁中既有雌性个体，又有雄性个体，并且都是繁育受限的。从品级分化上来讲，大多数白蚁物种都在工蚁的基础上出现了兵蚁品级。或者说，经过了多次蜕皮以后，在原始型的基础上出现了蜕变型。这些兵蚁有的有特化的上颚，有的在额头上装备了毒腺。这些头部全副武装的兵蚁要负责巢穴的安全，特别是要对付它们的宿敌——蚂蚁。从食物上来讲，白蚁也是比较特殊的。
借助肠道中的共生微生物，它们可以消化纤维素，后者是非常稳定的多糖。多数动物的消化道都缺乏分解它们的手段，蚂蚁和蜂也是如此。事实上，从演化来讲，蚂蚁和蜂类的关系更近，甚至可以看成一类特殊的蜂。总的来说，白蚁身上有许多比蚂蚁更“原始”的特征，但它们仍然经受住了至少1.5亿年的生存考验。在这个历程中，巢穴无疑起了巨大的作用。
因为白蚁头部往后的大部分身体太过柔软和脆弱了，既不能有效地保存水分，也不能很好地应对温度变化，面对捕食者的防御力也是差得惊人。对白蚁来说，它们必须要给自己营造出一个温和的生存环境。