顶尖学术期刊《自然》杂志今日发表了一篇关于延年益寿的论文。科学家们发现长寿的秘诀也许可以很简单——只要不吃夜宵就行了。这听起来是不是很诱人？可是长寿和吃夜宵有什么关系呢？这就要从最近流行的“间歇性禁食”说起了。与普通的节食不同，间歇性禁食可以让人放开肚子吃，但吃饭的时间有讲究，比如每天只能在早上10点到下午6点之间进食，剩下16个小时得饿肚子。
过去的很多研究发现，这种禁食方式不仅可以有效减轻体重，还能让实验动物活得更久！而一周前发表的《自然》论文，则找到了背后的原因。研究人员们指出，既然间歇性禁食的效果与吃下去的卡路里总数无关，而只和吃饭的时间有关，那么生物钟一定在里头起到了某种作用。为了找到关键，科学家做了一个实验。
他们将与人类具有类似生物钟的果蝇分为四组，第一组每天24小时敞开供应食物，想吃就能吃；第二组的开饭时间减少一半，仅为12小时；第三组每隔一天饿一天肚子——第一天禁食，饿完肚子的第二天敞开吃。第四组的设计则非常巧妙，模拟了间歇性禁食。果蝇在头一天有4个小时可以吃东西，剩下20小时不给吃。禁食的次日，果蝇整天都能正常饮食。
实验发现，只有第四组的果蝇更长寿——雌性果蝇的寿命延长了18%，雄性果蝇的寿命也延长了13%。更有意思的是，在第四组里，同样是饿20小时的肚子，什么时候饿，非常有讲究。只有那些没有吃夜宵，从晚上开始饿肚子，一直饿到第二天中午的果蝇，寿命才得到了显著延长。相反，同样是饿20小时的肚子，如果把吃饭时间调整到晚上，果蝇的寿命就没有明显变化。这又是为什么呢？
后续研究发现在晚上饿肚子，有助于启动细胞的自我清理系统。这种系统叫做自噬反应，曾斩获诺奖。细胞正是用这条系统来修复自身损伤。我们也知道，它与延缓衰老有关。打个比方，自噬反应就好像是细胞里的清洁工，但只有等到夜深人静时，它才会进行打扫。然而夜晚的进食与生物钟起了冲突，细胞会误以为还需要它维持活跃，因此就会暂缓清理过程。日复一日，细胞里就会积累垃圾。自噬反应拿到了2016年的诺贝尔生理学或医学奖。
“我们发现想要让间歇性禁食带来好处，需要正常的生物钟节律，也需要自噬反应，”本研究的负责人Mimi Shirasu-Hiza教授说道，“缺少任何一个要素，饮食就不会让动物长寿。”在论文中，研究人员们还发现在正确时间的禁食能让果蝇的肌肉和神经元变得更健康，也会减少衰老的痕迹。考虑到人类细胞具有同样的清理机制，科学家指出这一发现对人类可能也有启示。比如我们可以改变人们的进食习惯来延长寿命。
当然，饿肚子不是什么令人愉悦的事。倘若我们能搞清楚背后的分子生物学机理，或许终有一天，我们还能开发出相关的药物，睡前吃一片，就能健康长寿。