巴托林是17世纪的丹麦解剖学家，是第一个科学描述淋巴系统的人，以及（应该不是第一个）科学描述“美人鱼”的人。巴托林的朋友德拉特，曾见到一只在巴西海岸附近捕获的“美人鱼”，据他所说，这个动物从胸部到肚脐像人，下半截身子是没有生命的肉。德拉特观摩了“美人鱼”的解剖，并将一只“胳膊”和一条肋骨寄给了巴托林。巴托林把“美人鱼”写进了一本书里。
据他所说，这个“人”有五个手指，指间有蹼，小臂的桡骨只有10厘米长，肋骨比人的长和粗。书里配了“美人鱼”肋骨和手臂骨的图片，还有“美人鱼”的复原图，有带蹼的手、极短的胳膊和不成型的尾巴。有一种发育畸形，下肢黏连在一起，像一条鱼尾巴，称为sirenomelia，取自希腊神话里半人半鱼的海妖。sirenomelia患者一般是死胎，或者在很小的时候，因为严重的脏器畸形死去。
巴托林描述的骨头很大，不可能是婴儿。接下来可以怀疑的是海洋哺乳动物。“美人鱼”不是鲸，因为鲸的拇指退化，而“美人鱼”有五个指头。也不可能是加勒比僧海豹，海豹的拇指是所有手指里最长的，而“美人鱼”的拇指是所有手指里最短的。通过排除法，就可以得到答案了，“美人鱼”是海牛的骨头。可能是亚马逊海牛或西印度海牛。
海牛手指骨的长短比例，都和巴托林的描述相似，而且海牛的肋骨非常宽大，可以增加自身的密度，便于沉入水下。把海里的海牛误认为美人鱼的案例并不少见，但巴托林把骨头认成美人鱼，可能只此一回。顺便一提，海牛目的学名是Sirenia。