通过分析古代炊具碎片中的分子和微生物，研究人员还原了古代人的日常食谱。菜单上有炖菜、奶酪和发酵饮料，看来古人吃得并不差。几千年前的小孩坟墓中的陶瓷奶瓶，放在今天看来也完全可以在托儿所里使用。这些小巧玲珑的青铜时代和铁器时代的容器充满了奇思妙想。并且，和其他许多用于喂养和准备食物的日常用品一样，这些容器为科学家提供了古人饮食的新线索。
例如，Julie Dunne 和她的同事在 2019 年报告，通过分析三个来自德国巴伐利亚地区的陶瓷容器，发现了瓶子上的空洞中保存的脂质（一种脂肪分子），证明生活在公元前 1200 年至公元前 450 年之间的母亲曾用动物奶作为母乳的替代品为孩子断奶，或补充孩子的饮食。
Dunne 是英国布里斯托大学（University of Bristol）的生物分子考古学家，她推测这些瓶子的制造者可能想逗孩子开心。更重要的是，研究它们可以“让你和过去产生密切的联系”。
随着新的科学技术的出现，加上考古学对“日常活动”的重要性产生了更全面的看法，我们对史前菜单上的食物逐渐产生了更清晰的认识。瓶子、陶瓷罐碎片，甚至青铜时代墓穴里的遗物中采集到的微生物和分子的残留物，都给我们提供了大量关于古代饮食的线索。Dunne 说：“和生活中其他方面一样，考古学也有把女性边缘化的倾向。”传统上，学者们对国王和征服者的生活比对母亲的生活更感兴趣。
强大的分析技术正在帮助科学家们挖掘古代器皿，以了解曾经用它们制作的各种食物，例如蒸煮的炖品、发酵的饮料和奶酪等。黏糊糊的油脂陶罐的出现彻底地改变了古代饮食方式，而且不同地区的古代人多次独立发明了陶罐。陶瓷器皿帮助改变了他们的食物——比如他们可以煮肉，或者把块茎煮熟来消灭其中的毒素。考古遗址中常常能发现散落的陶器碎片。
Dunne 在布里斯托尔大学的同事 Richard Evershed 是分析遗留在古代器皿上的有机残留物的先驱人物。他说，与今天无处不在的塑料相似，陶器是“古代的非生物降解聚合物”。
Evershed 和他的同事们利用脂肪容易附着在陶器碎片上的特点，揭秘了古人曾炖过什么东西。Evershed 说，煮肉的过程中会释放出融化的脂肪液滴，它很容易渗入锅壁。
大约 30 年前，通过分析英格兰一个遗址发现的中世纪时期陶器中残留的食物，他首次成功鉴定了古代陶器中的脂肪或脂质。Dunne 指出，这其中的化学痕迹显示存在卷心菜的表皮蜡质（一种覆盖在植物角质层上的物质），证明卷心菜可能是与肉类一起炖的。
在 20 世纪 50 年代，气相色谱法（一种分解分子混合物的方法）出现之前，我们无法分析脂质的残留物。
但是，将其与后来出现的质谱法（根据分子的质量来识别分子的方法）相结合，研究人员能够检测和识别年代久远的食物残渣。到了 20 世纪 70 年代，研究人员首次将这种“组合拳”方法应用于考古文物。这些技术不断改进，变得越来灵敏，现在已经能直接检测出少量的化学物质痕迹。最近，Evershed 和他的同事报告了使用放射性碳测年法，测定了远在 7300 年前的手工艺品中残留脂质的年龄。
除了分析古代的残羹剩饭，Evershed 和合作者还解决了将环境污染因素从食物特征分离出来的难题。比如，几十年前，Evershed 的团队曾在仿制的锅中将卷心菜煮熟后，观察卷心菜的蜡质如何渗入锅壁，这项研究提供了与真实样本的对比。研究人员还将陶器碎片放在装有堆肥的烧瓶中，以观察微生物如何改变牛奶或橄榄油中的脂肪。
为了更好地了解过去的烹饪方法与现代的科学数据的关系，其他科学家还深入研究了这种实验性考古学。
来自丹麦哥本哈根大学（University of Copenhagen）和英国剑桥大学（University of Cambridge）的考古学家 Matthew Collins 说，尽管关于脂质的工作做得“真的很好”，但来自脂质的信息“远比从蛋白质中得到的信息要模糊得多”。
他表示，就像脂质一样，分析古代蛋白质的进展“完全取决于技术”。蛋白质研究也获得了质谱技术进步的益处，让科学家从意想不到的地方得到线索。2014 年，研究人员报告了从大约 5000 年前的牙垢中保存下来的牛奶蛋白。牙垢“是一种变得很硬的牙菌斑”，就像洗牙时从牙齿上刮掉的堆积物一样，英国约克大学（University of York）的考古学家 Jessica Hendy 说。
几十年来，研究人员一直在从古老的锅中寻找脂质和蛋白质。但就在过去的几年里，科学家们开始在另一种物质中寻找烹饪的线索：微生物。它们在酿制啤酒、葡萄酒和奶酪等发酵食品方面发挥着关键作用。
来自以色列耶路撒冷希伯来大学（Hebrew University of Jerusalem）的微生物学家 Ronen Hazan 曾对他的酿酒师朋友提出的一个问题进行了研究，并且很高兴能有借口在实验室里放满一冰箱的啤酒。这个问题是，如果将酵母存放在一个密封的玻璃瓶中，并在黑暗中放置两年，它能存活吗？答案是可以。
从搜寻古代食品的痕迹到重现古代菜谱，这些科学家正在揭开人类的一类共同经历：烹饪。
对于 Miller 和她的同事来说，这种深刻的联系促使他们继续烹饪平淡的饭菜。烹饪是“人类跨越时间和空间的最一致的活动之一”，她说。食物和烹饪手法体现了文化、政治、地位、身份、教养等等。虽然人们做饭时通常不会想那么多，但其实食物揭示了很多东西。“它是一种日常活动......（并且）通常体现了关于我们在这个世界的地位等所有更庞大的问题。”