2015年，屠呦呦获得了诺贝尔生理学或医学奖；而在80年前，一位中国医学家也获得了这一奖项的提名——他叫伍连德，是历史上第一个获得诺奖提名的华人。伍连德是中国防疫事业的先驱。1910年，东北爆发鼠疫，临危受命的伍连德秘密进行解剖，确定鼠疫来源，在4个月内控制了疫情。他为防疫设计的口罩，甚至被认为是N95口罩的始祖之一。
1935年，在广州工作的美国青年医生嘉惠霖(William Warder Cadbury)，向诺奖委员会提名了伍连德，理由正是他在鼠疫方面的贡献。虽然伍连德并未获奖，但他战胜东北鼠疫的故事，值得被永久铭记。
1910年10月12日，位于中俄边境的满洲城里，一名男子突发身亡，皮肤黑紫。几天前，他还兴致勃勃地出门打猎。那次的捕猎过程异常顺利，巢穴外的旱獭一动也不动，好像就等着他来抓。
他将猎到的旱獭扒皮，然后就着剩下的旱獭肉，美餐了一顿。也是在这座小城里，两名刚从俄国境内返回的中国工人，在一家客栈投宿。几天后，他们和客栈里的另外两位客人，在同一日死亡，身上也是大片的紫黑色斑点。这一天，是10月25日。两名中国工人是被俄国人赶回来的。他们先前所在的工棚里，7名中国人突然死亡，尸体黑紫，于是俄国人将棚里的其他华工一律逐出，还烧毁了他们的衣物行李。
疫情蔓延得很快，从一家一户，到一街一区，再到一县一市，沿着满洲里一路向南，没过多久便传到了千里之外的哈尔滨。随后，齐齐哈尔、长春、奉天（今沈阳）等地纷纷沦陷。疫情日益严重，正如东三省总督锡良所形容的那样“如水泻地，似火燎原”。死的人越来越多，连原本冷清的丧葬铺子都成了热闹之所。各个店里的棺木销售一空，供不应求。大街上更多的是横七竖八、无人认领的冰冷尸体。
1910年12月24日傍晚，寒风呼啸，当城里的外国家庭开始点烛亮灯，庆祝平安夜的到来时，伍连德抵达了傅家甸，他的头衔是“东三省防疫全权总医官”。伍连德想要解剖尸体，只有这样，才有机会去了解这些特别之处。可尽管每天死这么多人，要解剖一具尸体却是非常困难的。在当时的观念中，这种做法大逆不道，是对死者的大不敬，一旦被当地百姓知道，将会造成巨大的恐慌。于是解剖只得秘密进行。
1911年3月1日零时，哈尔滨终于无一例新发感染，无一例死亡。随后的日子里，也没有感染和死亡。4月23日，清政府宣布东三省鼠疫肃清。隔离解除后，百姓纷纷走上街头，劫后余生的感觉，恍若隔世。至此，这场浩劫结束了。扑灭鼠疫的那年春天，清政府在沈阳召开了万国鼠疫研究会。那是中国历史上的第一次国际学术会议，伍连德担任会议主席，来自11个国家的30余名专家出席，总结这次的东北大鼠疫。
通过各国专家的溯源，他们认同这次鼠疫的来源是旱獭，第一批患者正是没有太多捕猎经验的猎人以及与他们接触的人。