说起古代照明工具，大家很容易想到蜡烛。没错，中国人使用蜡烛的历史相当长，最早可以追溯到汉代时期。当时的蜡烛跟今天不太一样，今天的蜡烛由石蜡制成，是石油工业的产物，纯度高，燃烧稳定且价格便宜。古代的蜡烛原料是蜂蜡和动物油脂混合而成，燃烧不稳定，烟味特别重，还会散发出难闻的气味。最重要的是，点蜡烛可比点油灯贵多了！
到唐代时，蜡烛仍是贵族高官才使用的奢侈品，一般平民可消费不起。因此，燃烛也是唐朝人炫富的一种方式，如“杨国忠每家宴，使每婢执一烛，四行立，呼为烛围”。到了宋代，蜡烛才成为普通的商品，开始进入一般士庶家庭。宋代蜡烛携带、使用都方便，燃烧时间较长，亮度大于油灯。这时的蜡烛是白蜡做的，取自蜡虫的分泌物，而且是中国特产，所以被称为“中国蜡”。
宋代蜡烛价钱几何？宋史学者程民生教授的《宋代物价研究》收录了一则蜡烛价格信息：据《宋会要辑稿》，宋神宗年间，朝廷给予官员的奠仪包括“秉烛每条四百文，常料烛每条一百五十文”。从中可知，宋代每根蜡烛的价格为150～400文不等，相当于一名城市下层平民两三天的收入。不过，宫廷的蜡烛制作豪华，用料精细，无疑偏贵。坊间民用蜡烛应当不会这么贵，约为20文一根，用白桦树皮裹着蜡油做的。
在古代，点蜡烛的成本远远高于点油灯。一名南宋读书人“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中归，燃灯读书”。彻夜点灯，也才耗油四五文钱；而通宵点烛，少说要3～5根蜡烛，即需要支出60～100文钱，是油灯成本的一二十倍。难怪，北宋名臣寇准好奢华，家中不点灯，专点烛，被欧阳修视为“可以为戒”的不良生活作风。