不长牙、秃屁股、大胸肌，现代鸟的样子为何如此奇葩。孔子鸟（Confuciusornis）是一类中生代鸟类，名字对于中国人来说倍感亲切。它生存的年代是距今1.25~1.2亿年前的早白垩纪，其模式种标本的发现地是在热河生物群。作为热河生物群代表物种的孔子鸟，不论是在科研价值、讨论热度还是大众知名度上都与始祖鸟不相上下，可谓是最有名的中生代鸟类之一。但如此具有传奇性的物种，它的发现却只是一个偶然。
时间回到1993年的中国辽宁。一名叫杨雨山的当地村民在北票市郊的四合屯劳作时，无意间发掘出了一些零碎的动物骨骼化石，而后这些标本被送交到博物馆保存。随后在1995年，经中国著名古鸟类学家侯连海带领团队进行了系统性的研究，最终确认这些遗骸属于一种原始的鸟类，并正式将其模式种命名为“圣贤孔子鸟（C.sanctus）”。
孔子鸟的尾椎骨和现代鸟类一样，已大幅缩减并逐渐融合为完整的尾综骨，而尾综骨的出现在更方便鸟类尾羽附着的同时，还能有效减轻体重，为飞行能力的提升铺平道路。为了更好地在天空翱翔，孔子鸟的胸骨也变得更为突出并特化成了原始的龙骨突，这一突破性的“改良”使得孔子鸟拥有了更发达的胸肌，从而能在拍打双翼时获得更高效的飞行能力。