1908年6月的一个清晨，巨大的火球划过俄罗斯通古斯河上空，强光过后，剧烈的爆炸震碎了几百公里外的玻璃窗，数千万颗树木呈放射状倾倒。这次事件释放的能量相当于上千颗广岛原子弹，而造成这一切的恐怖力量，被认为是一颗撞向地球的陨石或彗星。通古斯大爆炸后倒下的树木，摄于1929年 | Kulik Expedition
如果说小行星撞向人迹罕至的西伯利亚大森林是种幸运，有一座3600多年前的中东古城就没那么好运了。2021年9月20日，来自美国、加拿大和捷克的学者在《科学报道》期刊介绍了约旦境内Tall el-Hammam（TeH）古城的考古成果。这座古城曾是两河流域最富饶的城邦，全盛时期，它的面积比耶路撒冷大十倍。但在某个时间点，这座古城突然之间从地图上被抹去。
研究指出，古城的毁灭可能和一场由陨石造成的空爆有关。这场空爆发生在公元前1650年左右，杀死了城里全部的居民，烧熔了屋顶和墙砖，造成土地盐化，导致古城和周边的上百个小村庄被遗弃几个世纪。并且，这座死海东北岸的古城可能是《圣经》中被天火毁灭的罪恶之城索多玛的原型。
公元前5000年，亚欧大陆西端。在我国仰韶文化先民种植小米的时候，地中海西岸的约旦河谷滋养着大量人类聚落。
TeH古城是当时约旦河谷中最大的土丘建筑群，兴起于公元前约4700年。TeH古城位于地中海东岸、死海东北部 | 参考文献1。在之后的三千年里，这座城市见证了南边的古埃及王国朝代更迭、东边的苏美尔文明创造了最早的文字，自身又经历了两次地震和震后重建。在全盛期，TeH古城的规模是当时耶路撒冷城的十倍大。在挖掘过程中，考古人员发掘出了宫殿、道路和神庙，认为该城是约旦平原上一个被长期使用的核心城市。
然而，好景未能持续，这座古城突然消失了。遗址中一层厚达1.5米的废墟遗迹显示，古城在约公元前1650年遭遇了灭顶之灾：陶器破碎，泥砖熔化，碳灰和无法辨认的碎骨混杂在地层中。之后的600年里，城市处于废弃状态。是什么原因导致了曾经兴盛的古城被焚烧和荒废？研究人员首先想到了战争，然而在废墟层中，未能找到箭镞、矛头等常见的战争证据。
第二个猜测是地震，但经过比对，废墟层的情况与先前两次地震留下的痕迹也有所不同。在废墟层中，研究人员发现了数种罕见的奇异的物质：像钻石一样的碳（Diamond-like carbon）、冲击石英（shocked quartz），以及汽化的金属和沙子形成的微球状颗粒（spherules）。这意味着古城的消失不是人力所为，也不是常见的地质活动所致——只有极端的高温、高压才能造就这番场面。
很难想象这座城市曾经经历了什么，像是被地狱烈火炙烤过，又像遭受了神话里的“天罚”。论文作者之一、加州大学圣芭芭拉分校的地球科学教授詹姆斯·肯尼特（James Kennett）认为冲击石英很能说明问题。石英是最硬的矿物之一，需要极高的压力才能使其结构改变。地下核试验场所和陨石撞击坑附近都能发现冲击石英。高压之外，还需要高温。
研究人员分析了废墟层中矿物质的熔化情况，发现其中某些变化需要2000摄氏度以上的高温才能实现。
2000度的高温是什么概念？即使是现代遗体火化，也只要1200度。1500度就可以在几分钟内熔掉一辆汽车。在古代，不管是露天焚烧还是窑烧、冶炼，2000度是人为不太可能达到的温度，并且这个温度显然是致命的。面对灾难，古城的居民凶多吉少。本次论文报告了城内发现的5具能辨认的骨骼。
这些遗骨破碎散落，在相对完整的腿部或脚趾骨头上，表现出经历高温时蜷起的收屈态。其中的两人仅剩下部分的头骨、骨盆和一点胳膊的碎片，余下90%的遗骨散落到更远的地方或化为难以辨认的小残片。
研究人员认为，古城中约8000居民均在爆炸中罹难，骨骼被冲击为指甲盖大小的残片，散落在厚厚的废墟层中。
结合出土材料，研究人员考虑了人类活动、制陶、城市火灾/野火、堆肥火灾、战争、地震、火山爆发、闪电、天体撞击、天体空爆（cosmic airburst）这10种情况，最终认为天体空爆——进入大气层的陨石或彗星在落地前爆炸——最可能是毁灭古城的原因。研究认为，公元前1650年左右，古城西南部发生了空爆，爆炸带来的高温高速冲击波给城市带来灭顶之灾。
同时，爆炸可能使高盐度的死海盐水汽化，盐分渗入周边土地，造成TeH古城在内的多个城市和附近上百个村庄的百年荒废。
除了解释焚城之谜，本次研究另一个引发关注的点在于，研究作者认为毁于空爆的TeH古城可能启发了《圣经》中索多玛城的故事。根据《圣经》中的记载，索多玛位于迦南地的东部边界，由亚当的儿子含（Ham）建立。耶和华认为这座城市充满罪恶，降下天火，“将索多玛城倾覆，焚烧成灰”。
焚烧之后，“又看见遍地有硫磺，有盐卤，有火迹，没有耕种，没有出产，连草都不生长”。而空爆焚城这种极端罕见的灾难带来的后果，和《圣经》的描述极为相似。
一直以来，关于索多玛城是否存在、城址具体在哪并无定论：有学者认为索多玛和古代经文中的很多其他故事一样，都是虚构的；有学者指出，根据文献描述，索多玛城应该在死海南部；也有学者认为，TeH古城可能就是索多玛。
论文作者之一、美国南卡罗莱纳大学的考古学家克里斯托弗·摩尔（Christopher R. Moore）表示，古城毁于空爆的场景可能被多代人口耳相传，最终成为索多玛城的故事蓝本。虽然确定索多玛的存在仍需要更多证据，但有一点是可以肯定的：民间故事往往有一定史实支撑，并不全是臆想出来的。
西汉时，司马迁根据传世文献和民间口述整理了一千年前的商王世系，写入《史记》。民国初年殷墟的发现，才证明传说中的商朝真的存在，且殷墟甲骨记载的商王世系与司马迁记录基本吻合。商朝开国的时代，也正是TeH古城遭遇灭顶之灾的时代。距离我们3600多年前的时代里究竟发生了什么？《圣经》中又有多少真实、多少虚构？都要等待进一步的发掘来证实。