当你路过街角的面包店时，可能会被店铺门前飘荡着的甜味所吸引。人类会根据鼻子做出购买决定，这不仅会发生在你身上，一些面包店也会利用这一点——他们会让店里充盈着烘焙的香味，从而使得销售额大幅飙升。
近期一项发表于PLOS Biology的研究指出，决定人们是否会在路过一家面包店停下来购买甜点，可能会受到之前吃过的食物的影响。西北大学的研究者们发现，人们会因先前吃过这些食物，而对它们气味的敏感度降低。例如，如果你在路过这家店之前吃过同事给的烘焙零食，那么你就不太可能会光顾那家散发着甜味的面包店了。
该研究发现，在实验中，刚吃过肉桂面包或比萨的参与者不太可能感知到与食物相关的气味，但对其他气味的感知不会受到影响。这一发现也得到了大脑扫描结果的证实。扫描结果显示，参与者大脑中处理气味部分的神经活动模式以类似的方式发生了改变。
这些发现说明，食物的气味能调控我们是否会吃某样东西，而我们吃的东西也会反过来调节我们的嗅觉。西北大学费恩伯格医学院神经病学、精神病学和行为科学助理教授、论文的通讯作者Thorsten Kahnt说，食物摄入和嗅觉系统之间的反馈可能有着有利的进化意义。
Kahnt说，虽然我们无法看到当时的狩猎-采集者在日常决策中表现出的适应表现，但了解我们的鼻子和我们用鼻子能发现的东西之间的联系，仍然非常重要。举例来说，假如鼻子无法正常工作，那么这个反馈回路就会被扰乱，从而导致饮食紊乱和肥胖等问题。这种联系甚至可能与睡眠中断有关，这是Kahnt实验室正在研究的另一个与嗅觉系统相关联的问题。
通过脑成像，行为测试和无创脑刺激，Kahnt的实验室研究嗅觉如何引导学习和食欲行为，特别是它与肥胖、成瘾性和痴呆等精神疾病的关联。在过去的研究中，该团队发现睡眠不足会使参与者的大脑对气味的反应发生变化。他们接下来想知道食物摄入是否以及如何改变我们感知食物气味的能力。
根据该研究的第一作者Laura Shanahan的说法，关于人类对气味感知如何因不同因素而变化的研究很少。为了进行这项研究，该团队开发了一项新方法，即向参与者提供一种混合了食物和非食物气味的混合气味。参与者需要在MRI扫描仪内分2次闻这些气体，首先是在饥饿情况下进行第一部分实验，随后在他们吃了混合气味中相匹配的食物后，再进行第二部分实验。
研究团队对两部分实验进行了比较，分别计算了混合气体中需要多少食物气味，参与者才认为食物气味占主导。他们发现，当参与者饥饿时，他们更容易将食物气味视为主导气味。通过脑成像，该团队为这一设想提供了进一步的证据。MRI的脑部扫描显示，饭后大脑处理气味的部分也发生了类似变化。
这项研究的发现使Kahnt等人能够进一步探究更复杂的课题。Kahnt说，随着我们对气味和食物摄入之间的反馈循环的理解更加完善，他希望将该方法完整应用在睡眠剥夺研究上，看看睡眠不足是否会以某种方式损害这个循环。他补充说，关于适应性如何影响大脑中的感觉和决策回路，还有很多可研究的问题。