在现代汉语中，我们经常使用“荏苒”一词，如光阴荏苒等，形容时光易逝。有意思的是，“荏苒”与植物有关，这种植物就是紫苏，更准确说，是白苏。紫苏变异极大，其中，叶片纯绿色的为白苏，古称“荏”；叶片单面或双面呈现紫色的为紫苏，古称“桂荏”。明代李时珍在《本草纲目》中这样介绍：“曰紫苏者，以别白苏也。苏乃荏类，而味更辛如桂，故《尔雅》谓之桂荏。”
在“荏苒”一词中，“荏”指的是白苏，而“苒”则是形容草木茂盛的样子。在我国传统文化中，一向有以物言情、以物咏志的传统。作为一年生草本植物，白苏的生命只能持续一年时间。古人看到它们在四季的变化，不免感叹时光易逝。西晋文学家潘安在悼念亡妻的诗中写道：“荏苒冬春谢，寒暑忽流易。
”意思是说，四季随着时光的流逝不断更替，寒暖伴着时间的改变迅速轮换，时光飞逝，只让人感叹对它的无奈……由此开启了白苏与时间的象征联系。
“荏苒”因而有了独特的人文色彩。此外，萌发后的白苏风姿柔弱，颇得人怜惜，而“荏苒”这个词也有柔弱的含义，所以，从这层意思来说，白苏又叫“荏苒”也非常合适。正因为以上原因，白苏在古代又被称为“荏苒”。