坐在街边，常能看到背着手慢慢踱步的大爷、用力甩着胳膊快走的大妈，不过更多见的走路姿势是随着迈步轻轻前后摆动手臂。走路的时候，直接推动身体向前的是腿脚，可多数人还是会自然而然地甩起胳膊。那么，步行时摆臂是为了什么，又是怎么摆起来的呢？用手摆动模型小人的腿，它的胳膊会自动跟着甩，我们走路也是这样吗？
关于摆臂的用途，可能的解释包括减少能量消耗及增加身体稳定性等等，甚至有研究者认为这只是四足行走的进化遗物，根本没用。现在科学家们还没有把所有机制理清，不过观点一致的是，走路时自然摆臂比较省力。一项研究对比了7种不同摆臂方式下走路的能量消耗，其中包括自然摆臂、大爷的不摆臂、大妈的用力甩以及顺拐（同手同脚）。
结果显示，以每小时4.5公里的速度步行时，相对于自然摆臂，顺拐或很用力甩手的姿势明显更费力，能量消耗分别增加了15.3%和17.5%。不摆臂的走路姿势也更费力，刻意让手臂垂在身体两侧比自然摆臂多消耗12%的能量。如果比较大爷和大妈走路姿势的能量消耗，在速度相同的条件下，结果主要取决于大妈甩手有多用力。摆臂幅度比自然走路稍大的话，大妈走路更省力，但把手甩到与肩同高时反而比大爷的姿势费力。
除了节能之外，摆臂的其他作用目前还不十分明确。在平稳步行的状态下，有研究认为手臂摆动有助于维持身体侧向稳定性以及头部稳定，也有研究认为没有作用，甚至有负面影响。不过，多数研究者认为，因磕绊等失去平衡时，摆动手臂有助于身体重新恢复稳定。摆臂本身会消耗一定的能量，走路的全身总能耗却可能因此降低，这是因为手臂为下肢节省了更多能量。人走路不摆臂的时候，脚蹬地面的方向并不指向正前方，而是存在一定的旋转。
比如右脚向前迈步时，从头顶向脚下看，身体有一个逆时针方向的角动量，下一步迈左脚时角动量变为顺时针。这个由逆时针至顺时针的方向改变，需要人消耗能量蹬地产生。而自然摆臂会在前迈右脚时产生顺时针的角动量，几乎可以抵消下肢在这个平面上的角动量，也就减少了迈步所需的能量。抵消下肢角动量是摆臂让走路省力的最主要原因，其他机制如减少身体质心上下移动等可能也有一定作用。
另外，很少的能量就足以维持步行中的手臂自然摆动，活动肩部和肘部所需的力只有腿部关节的百分之几。这时，摆臂为下肢节省的能量明显大于摆臂本身的成本，从全身总能量消耗来看，自然摆臂比不摆臂省力。但如果太用力甩胳膊，让其能量成本超过了为下肢节省的能量，摆臂反而比不摆更费力。至于顺拐，这时手臂摆动产生的角动量与下肢方向相同，因此让下肢蹬地更加费力，比不摆臂走路消耗能量更多。
这样看，走路摆臂确实是可以省力的，接下来回到第一张图片的问题，人的胳膊是随着迈腿自动甩的，还是被肩部肌肉收缩拉动的？近两百年来，科学家一直在研究摆臂是被动还是主动的。最初，研究者记录了步行中身体各部位的运动，分析后认为手臂摆动只是胸肩运动、重力和惯性的结果，完全是被动的，就像文章开头那个模型小人。近期一项研究将人手臂绑在身上，肩上连接可以自由摆动的“假臂”，发现“假臂”也会随着迈腿前后摆动。
一百年后，有研究者重新分析了之前记录的数据，认为作用在肩关节上的力不止有躯干带动和手臂重力，还有其他力参与了摆臂，比如肌肉收缩、肌腱或韧带等结构的牵拉。几十年后，人们通过肌电图检查发现，步行时控制手臂的肩背肌肉确实在用力，支持了摆臂存在主动成分这个想法。之后研究者建立的模型也显示，虽然没有肌肉活动时手臂也可以摆动，但会出现令人不舒服的急速运动，不像人自然摆臂时那么平顺。
到现在，步行时手臂摆动的机制仍没有得到确切解释，多数研究者认为，摆臂很大程度上是被动的，只有一小部分来自肌肉收缩，这种主动控制可能帮助调整摆臂幅度、保持平顺和四肢配合默契。看完这些再站起来走几步，仔细去体会胳膊与腿的配合，你大概能感觉到……不会走路了。步行时四肢的运动及其配合非常精巧，但过程主要由脊髓中的神经元网络自动控制，而不是大脑皮层。
不用集中注意力控制动作，我们的身体自己就可以协调好上下肢，找到最省力的步调。