世界在建规模最大的水电工程——白鹤滩水电站首批机组于6月28日正式并网发电，全部工程预计于2023年完工。该电站安装有16台100万千瓦混流式水轮发电机组，不仅单机容量居世界第一，而且以1600万千瓦的总装机容量，成为仅次于三峡电站的全球第二大水电站；该电站地下洞室群总里程217千米，规模也居全球第一。
水力发电利用的是水的落差和速度，因为有落差才会有势能，有了势能才能推动水轮机发电。同时，有了湍急的水流才能发出更多的电。金沙江是长江上游河段的重要组成部分,河流全长3479千米,干流、径流丰沛稳定，天然落差5100米，水能资源蕴藏量1.124亿千瓦，技术可开发水能资源8891万千瓦。因此，金沙江是全国最大的水电能源基地。
在金沙江干流上，分布了20多座梯级水电站。其中，金沙江下游自上而下建有4座大型水利枢纽，它们分别是乌东德水电站、白鹤滩水电站、溪洛渡水电站和向家坝水电站。按照规划，这4座梯级水电站总装机容量为4210万千瓦，年发电量为1843亿千瓦时，规模比两个三峡电站还要大，因此将成为金沙江流域的绿色水电基地。
“西电东送”是我国“西部大开发战略”的一项重点工程，其意义在于把西部省区的丰富能源转化成电力资源，通过超高压和特高压电网输送到华中、华东等电力紧缺的地区。包括白鹤滩水电站在内的金沙江4座大型梯级水电站，将成为我国“西电东送”能源战略中的骨干电源点。金沙江绿色水电基地的建设，将有利于把西部能源优势转化为经济优势，并减轻环境和运输方面的压力。而我国的东部地区用电负荷相对集中，但一次能源十分匮乏。
通过“西电东送”把金沙江的清洁能源送到中东部，从而实现西部与中东部优势互补，这对于促进我国社会经济可持续发展具有重要的意义。
水电作为一种大规模的清洁可再生能源，具有显著的生态环境效益。因此，用水电取代化石燃料是减少污染物和温室气体排放的一个重要方向。金沙江绿色水电基地的建设，可以缓解中东部经济发达地区的环保压力，对促进全国能源结构优化以及节能减排都具有重要的作用。
白鹤滩水电站建成达产后，每年可节约标煤1968万吨，减少二氧化碳排放5160万吨。每年还可减排二氧化硫17万吨、氮氧化物15万吨、烟尘22万吨。因此，白鹤滩水电站的建设对我国碳达峰、碳中和目标的实现具有重要的意义。
金沙江是长江中下游洪水的主要来源之一，其洪量约占宜昌洪水组成的32％。因此开发金沙江梯级水库可以控制金沙江洪水，进而减轻长江中下游的防洪压力。
金沙江下游4座梯级水库具有很好的调节能力，成为解决长江中下游防洪问题的主要工程措施之一。这4座梯级水库的总库容为459亿立方米，防洪库容（防洪高水位至防洪限制水位之间的水库容积）为155亿立方米。其中，白鹤滩水电站的水库库容最大，总库容206亿立方米，防洪库容75亿立方米，是拦蓄金沙江洪水和消减洪峰的骨干库容。据悉，白鹤滩坝址控制流域面积大约为43万平方千米，占金沙江流域面积的91％。
金沙江是一条多泥沙的河流，是长江泥沙的主要来源之一。金沙江年平均含沙量为1.72千克每立方米，江水呈现黄色，故得名金沙江。长江通过寸滩站的输沙量有一半来自金沙江。金沙江屏山站多年平均年输沙量为2.55亿吨，约为宜昌站多年平均年输沙量5.21亿吨的48%。金沙江泥沙多有着多方面的原因，既有自然方面的因素，又有人为方面的因素。其中地质地貌和气候条件是造成金沙江流域水土流失的主要自然因素。
降低金沙江的泥沙量可以有效减少三峡水库泥沙输入量,对于三峡水库长期运行以及延长下游水库的使用寿命具有十分重要的意义。白鹤滩等大型水电站的建设，可以充分发挥水库的拦沙作用，从而控制金沙江下游河段的来沙量。
金沙江是长江上游的一条重要河流，是长江“黄金水道”的重要组成部分。然而，自然航道的狭窄、水浅和江水的急流，再加上一些天然暗礁险滩，这些因素都限制了当地航运业的发展。白鹤滩水电站建成后形成的水库常年回水区全长大约为145千米，可以淹没52处主要滩险。包括白鹤滩水电站在内的4座梯级水电站形成的常年回水区全长可达612千米，这对改善地方航运产业具有重要的影响。