夜市是都市人的休闲领地，新鲜有趣，考证起来，它也拥有悠长历史。我们或许会这么想，唐代夜市是不是最兴盛的?其实不然，虽然唐代文化发达，但那时有严格的夜禁制。大唐长安的坊和市，每逢夕阳西下，便各自封闭。唯有上元夜(元宵节)前后，才会放松限制，但夜市的规模并不大。宋朝，才是夜市最流行的时代。
随着宋朝城市化和市场经济的快速发展，坊市界限被废除，宵禁也没那么严格，商人的营业时间更加不受限制，根据自己的实际情况来选择是否营业，一时间夜市迅速繁荣，万家灯火通明。当时的夜市，人员往来，叫卖声绵延不绝。在《东京梦华录》中，我们可以领略到此番景象，“一天灯雾照彤云，九百游人起暗尘”的描绘，衬托出“车马阗拥”的景象。宋代夜市是多元文化与消费的集聚地。
在特定节日，如中秋等，还会有特别项目，类似现在欧洲的圣诞夜市。