人类乳头状瘤病毒（HPV）是引发咽喉和口腔后部癌症的主要病因，接种相关疫苗有望显著降低这些癌症在美国的发病率。但一项新建模研究显示，这些效果要到2045年以后才会显现。HPV是全球最常见的性传播病毒。HPV感染通常是悄无声息的，虽然大多数感染能被清除，但有些是慢性的，可能引发口腔、咽喉的癌症以及宫颈癌，因为它们破坏了DNA，抑制了被感染细胞中的肿瘤抑制蛋白。
虽然目前还无法治愈现有的HPV感染，但新的感染可以用疫苗预防。2006年，美国首次批准了HPV疫苗，又称宫颈癌疫苗。
在这项发表于《美国医学会肿瘤学杂志》的新研究中，约翰斯·霍普金斯大学彭博公共卫生学院教授Gypsyamber D’Souza团队分析了全美口咽癌病例和HPV疫苗接种的数据库，并预测了HPV疫苗接种对不同年龄组人群的癌症发病率的影响。
他们估计，2018年至2045年间，36~45岁人群的口咽癌发病率将下降近一半。他们还预测，从2018年到2045年，总体人口中的这些癌症的发病率将保持不变，因为老年人发病率仍在上升。
“我们估计，2018年至2045年间，大多数口咽癌将发生在55岁及以上的未接种疫苗人群中。”D’Souza团队成员张月涵（音译）说。“HPV疫苗将有效预防口咽癌，但人们需要时间才能看到效果，因为这些癌症大多发生在中年。”D’Souza说。
口咽癌是最常见的HPV相关癌症。数据显示，美国每年有超过5万新病例。使用酒精和烟草也是危险因素，但被认为不如HPV重要。疫苗是对抗这类病毒的有力医学武器，但也有一个主要缺点：它可以预防，却不能治疗。换句话说，它对已确定的HPV感染或已被HPV改变并正在形成肿瘤的细胞无效。因此，研究人员建议疫苗主要针对尚未暴露于性传播HPV的年轻人。但大多数已经成年的人从未接种过疫苗，因此仍有罹患这些癌症的风险。
在这项研究中，研究人员利用美国疾病控制和预防中心的调查数据，估计了当前和未来的HPV疫苗接种率，并基于国家癌症研究所过去和当前的发病率数据预测了口咽癌的发病率。他们估计，到2045年，不同年龄组的疫苗接种率也不同，36~45岁人群为72%，46~55岁人群为37%，56~69岁人群为9%，70~83岁人群为0%。
预测显示，在年龄较大、大部分未接种疫苗的人群中，口咽癌发病率仍居高不下，因此在美国，这些癌症的发病率几乎没有变化——假设没有接种疫苗，每10万人中有14.3人患此病；2045年接种疫苗后，每10万人中有13.8人患病。
然而，他们预测，在2018年至2045年间，疫苗接种良好的36~45岁和46~55岁年龄组中，新的口咽癌发病率将大幅下降：从每10万人1.4人降至0.8人，以及从每10万人8.7人降至7.2人。“这表明，到2033年左右，每年将有近100例口咽癌病例得到预防；到2045年，这一数字将增加大约10倍。”张月涵说。