当我们在谈论人口寿命时，常常会说到“期望寿命”，它指的是根据一个国家或地区的某一人群的年龄组死亡率，计算出的某一年龄的人今后尚能存活的平均年数。人类寿命的长短究竟是由什么决定的？这是许多研究人员都想弄清楚的问题。有一些研究在长期观察后认为，美国人的期望寿命似乎存在显著的地区差异。通常情况下，这种差异都被归因于“健康资本”，即该地区人口的肥胖倾向、吸烟情况和相关行为因素。
但是最近，《美国经济评论》上刊登了一项新的研究，这项研究通过分析了美国的医疗保险数据后，发现长寿不仅与一个个体如何生活有关，还与这个个体居住在哪里有关。
经济学家进行了一项新的研究，发现美国的一些地区比别的地区更能延长老年人的寿命。在这张地图上，更深的红色区域对老年人的寿命有着更积极的影响。
在这项研究中，三名经济学家通过分析美国各地的老年人的居住和搬迁数据，发现如果一个65岁的人从排在第10百分位的都市区搬迁到排在第90百分位的都市区，其期望寿命会增加1.1年。这是一个显著的增长，研究人员得出结论认为，这意味着在美国，老年人居住的地方与死亡率和期望寿命之间有着非常重要的因果关系，而这背后的可能原因有很多。
研究的数据取自于1999年至2014年之间的医疗保险记录，研究人员将关注点聚焦在年龄在65岁至99岁之间的美国居民身上，总共分析了630万个医疗保险受益人的情况。研究的核心内容是观察来自同一地方的不同的人在移居到不同目的地后的表现。举个具体的例子，比如有两个老人从一个特定的地方，如波士顿，搬到了不同的地方——其中一个搬到了死亡率较低的明尼阿波利斯市，另一个则搬到了死亡率更高的休斯顿。
研究人员会比较这两个老人在搬家后的寿命。
考虑到不同的人在搬迁之前就具有不同的健康状况，因此研究人员会先根据医疗保险记录中详细记录的索赔数据，将27种不同的疾病和病情（从肺癌、糖尿病到抑郁症）记录应用到一个标准的死亡风险模型中。通过这种方法，他们对老年人在搬迁时的整体健康状况进行了分类。利用这些“搬迁前健康指标”，研究人员试图解释从同一点搬到不同地方的老年人的现有健康水平。
不过，虽然27个健康评估指标已经能够提供足够合理的数据，但这也并不能完全描述这些老年人的健康状况。因此在分析过程中，研究人员还估算了那些未被观测到的健康状况所占的比例，然后根据估算结果对观测到的老年人的健康状况进行校准。
他们考虑了从同一地点搬迁到不同目的地的个人的可观测的健康状况有何变化，并假设那些未能观测到的健康状况（如身体移动性）的差异，与已观测到的健康状况的差异的变化方式相同，然后对估计结果进行相应的调整。新的研究估算出，对美国各地区的寿命差异来说，健康资本所起到的作用占70%，而地理位置效应则为这种差异贡献了15%的力量。
具体来说，他们发现搬迁到东西海岸的许多城市或地区（如纽约市、旧金山、迈阿密等），以及搬迁到如芝加哥等一些中西部的都市区，可以对老年人的寿命产生积极影响。
相比之下，包括阿拉巴马州、阿肯色州、路易斯安那州和佛罗里达州北部的大部分地区在内的南部地区，对于搬迁到那里的老年人的寿命有负面影响。情况同样糟糕的还有西南部的大部分地区，包括德克萨斯州、俄克拉何马州、新墨西哥州和亚利桑那州的部分地区。总的来说，具有良好期望寿命效应的地区往往拥有更高质量和数量的医疗保健、更少的极端气候、更低的犯罪率和更高的社会经济地位。
此外，这项研究还发现，地域的不同对寿命的影响在另一种模式中也很明显。比如有些地方虽然对长寿有积极影响，但那里的总体寿命仍然较低，如北卡罗来纳州的夏洛特；而有一些地方，虽然总体期望寿命较高，但对搬到那里的老年人的寿命影响却低于平均水平，如新墨西哥州的圣达菲。的确，一个地区的期望寿命与这一地区对寿命的影响并不能划等号。
这就好比在吸烟非常普遍的地方，其整体人口的寿命可能低于平均水平，但其他因素可能会使那里的处于平均健康水平的人的寿命更长。
这项研究通过量化地方差异的影响，表明了健康资本固然重要，但地区位置的效应同样不可忽视，它对死亡率的差异有着比之前以为的大得多的影响。这样的研究结果无疑是重要的，它不仅是一个项备受瞩目的学术课题结果，也能对卫生保健的政策制定产生影响。
目前，这项新的研究只提供了关于位置差异对寿命能产生什么影响的线索，接下来，研究人员想要知道不同的地区能够影响老年人的期望寿命的原因是什么。他们正在进行两项关于卫生保健实践的新研究，一项会将关注点放在医生身上，另一项则会将关注点放在处方类阿片类药物的流行上。