弗里茨·哈伯是第一位找到从空气中获取氮肥方法的化学家，因为他的发现，数十亿人不再饱受饥饿之苦，诺奖委员会也将科学界的最高荣誉授予了他。然而，提议并推动氯气在一战战场上的使用，也让他成为了双手沾满鲜血的“化学战之父”。
1898年9月，英国皇家学会院士威廉·克鲁克斯发表了一个演讲，提出了一个紧急且致命的问题——人类即将面临粮食危机，旧的农业生产方式不可持续，地球上已经没有更多可耕种的土地，然而“人类饥饿的嘴巴在继续繁殖”，而解决办法只有一个字：氮。
19世纪初，人们在距离秘鲁海岸不远的一个小岛上，发现了积累了几个世纪数以百万吨计的鸟粪，鸟粪中因含有丰富的有机质和氮磷化合物，属于上好的作物肥料，引发各国争抢热潮。然而由于过度开采，这些优质肥料被很快耗尽。19世纪70年代，人们又在位于秘鲁南边的智利发现了一种富含氮的硝酸盐矿石，氮肥紧缺的危机得以暂时缓解。
19世纪末到20世纪初，德国发展迅速，欧洲的工业重心从英国转移到了德国，与此同时，德国的人口也开始快速膨胀。对于氮肥的需求也与日俱增，当时的德国已经成为了智利硝酸盐的最大进口国。智利硝酸盐矿石的日益枯竭以及对于爆发战争的担忧，令德国人意识到必须找到能够工业化固氮的方法，将空气中丰富的氮气转化为含氮化合物。
问题直到犹太人弗里茨·哈伯的出现才得以解决。1909年3月，哈伯合成氨的实验终于成功，他兴奋地向同伴喊道“下来吧！有氨气！”实验结果立即报告给了巴斯夫公司，然而当获悉发现实验至少需要100个大气压时，公司董事长布伦克的态度顿时冷漠了下来。
第一次世界大战之后，世界各国开始普遍采用哈伯-博施法固氮。哈伯也因此荣获了1918年度的诺贝尔化学奖，以表彰他找到了将氮元素合成氨的方法。据学者们计算，哈伯-博施法制造的肥料可能维持了战后三分之一的人口，如果没有这项技术，当今世界大约有二十亿人将无法生存。
然而，就在哈伯发现将氮气合成氨的方法两年之后，1911年，哈伯被德意志帝国皇帝威廉二世任命为新成立的凯撒·威廉物理化学及电化学研究所所长，这极大鼓舞了哈伯狂热极端的“爱国主义”情绪，哈伯的人生也由此迎来了转折点。1915年，哈伯开始训练士兵如何利用天气将氯气吹入敌人的战壕，迫使敌方放弃阵地，甚至直接死亡。
1933年，希特勒上台后对犹太科学家开始了驱逐行动，对德意志帝国忠心耿耿的哈伯被迫逃往海外，辗转流亡到了瑞士。一年之后，65岁的哈伯因心脏病离开了人世，他在去世前留下遗嘱，希望能和自己的第一任妻子伊梅瓦尔葬在一起，并在自己的墓碑上写一句话：“只要被需要，无论战争还是和平，他都为自己的国家服务”。