在大多数人看来，游戏仅仅是一种娱乐活动；但在动物行为学家眼里，多种类型的游戏行为对于动物的生存起着至关重要的作用：它们能增强动物的生存技能，还有利于修复破裂的家庭关系。
2018年冬季的一天下午，我在用以研究动物行为的观景塔上，眺望着地平线。在南半球的冬季，傍晚是我一天中最喜欢的时间：此时太阳慢慢落下来，将大象涂成了粉红色，天气也迅速变得凉爽起来。我和同事站在观景塔上，手里拿着庆祝的饮料，通过双筒望远镜巡视着地平线，希望找到我们格外喜爱的大象家族。在每天的观察之中，我总能学到有关大象的一些新知识——尤其是在它们嬉戏玩耍的时候。
人们倾向于认为游戏是闲暇时从事的活动，而不是为了学习重要的技能，如狩猎、交配和躲避捕食者。但事实上，游戏不仅可以让参与者和旁观者获得乐趣，这种玩耍的行为本身也逐渐演化成了一种仪式，一种可以训练日后生存所需技能的仪式。此外，接连不断的游戏也能为它们完善这些技能提供机会。
当一头年幼的雄象想要和另一头年龄相仿的雄象玩耍时，作为邀请，它会举起自己的象鼻并伸向另一头大象。大多数情况下，它的下一个动作是把象鼻放在对方的头上，这对于成年大象来说象征着主导，而在小象身上则肯定会促成一场激烈的搏斗。这场搏斗的程度会从轻柔的推搡到激烈的头部撞击，并伴随着象鼻缠绕、象牙发出咔哒声的来回推搡。
对于年幼大象来说，搏斗的乐趣会持续几秒到几分钟；对于青壮年大象来说，则可以持续更长时间。这些搏斗比赛为雄性大象提供了检验其战斗能力的机会，以便它们在25岁左右达到性成熟、荷尔蒙分泌旺盛时能够在争夺雌性交配权时取得成功。
研究动物行为的学者认识到游戏主要分为三种类型。第一种是社会性游戏，只要涉及与其他动物交往的游戏都属于这个范畴。
第二种是运动性游戏，包括跑步、步行、跳跃和猛扑，这些游戏有助于培养动物的运动技能。对于被捕食的物种来说，运动性游戏有利于它们完善躲避捕食者的策略。相反，年轻的捕食者，如狮子幼崽，则可以利用这类游戏来提高它们的狩猎能力。许多物种，包括我们人类自己，都参与过模拟战斗的运动性游戏，这类游戏使它们能够在各个都熟知规则且安全的环境中测试自己的能力。
游戏还为物种提供了允许冒险和尝试的环境。美国科罗拉多大学博尔德分校的马克·贝科夫（Mark Bekoff）和同事指出，游戏能够增加用于恢复平衡的动作多样性，并可以增强游戏者应对意外压力情况时的能力。此时，它们的目标不是赢，而是提高技能，有时甚至会通过自我设置障碍来达成这个目的。虽然自我设置障碍具有一定风险，而且需要信任，但它是锻炼力量和敏捷性的好方法，也是培养合作能力的重要方式。
游戏也能建立信任。奥地利维也纳大学的托马斯·布尼亚（Thomas Bugnyar）和同事发现，乌鸦会假装收藏高价值的食
物，然后观察其他乌鸦的反应，这显然是为了确认谁是它可以信任的同伴。无论是想要获得盟友、在团队中建立联盟，还是修复破裂的关系，尽早学会如何区分竞争对手与潜在可靠的合作者都具有明显的好处。