三亿年过去了。从石炭纪末期出现在地球上开始，苏铁纲植物扛过了三次大灭绝事件：二叠纪末、三叠纪末和白垩纪末，而且在前两次之后都重新占据了全球植被中的重要地位。即便在新生代惜败于被子植物，毕竟也从第四纪反复无常的冰川天灾之下保住了根苗。如今，站在灭绝悬崖边缘的，是这个类群中最年轻、种类也最多的属——苏铁属。原因十分荒诞：“有人喜欢它们。”
现生裸子植物总的来说就是一副劫后余生的样子：种类很少、不同的分支之间差异巨大、没有过渡形态。美貌带来的不幸，苏铁属全世界约有100种，其中有22-24种产自中国。由于植株奇特美观，苏铁属植物在园艺领域历来颇受欢迎。其中苏铁（Cycas revoluta）一种，在我国有悠久的栽培历史，古人称之为铁树、凤尾蕉、避火蕉，并留下了“铁树开花”的成语。
论颜值，苏铁本种在整个属里算是垫底，而天花板则应该是叉叶苏铁（C. bifida）、多歧苏铁（C. multipinata）、德保苏铁（C. debaoensis）等叶子2-3回分裂的种类，谓之“婆娑”绝不为过。
然而，市售的苏铁属植物除了苏铁本种全部为人工繁殖之外，其他种类几乎全部来自野外采挖，野生种群受到非常严重的威胁。2003年的一组数据显示，半数以上国产苏铁属物种野生株数少于10000，且还在快速下降。18年过去了，现在的情况只有更严重。据中国科学院昆明植物研究所龚洵研究员调查，整个云南只有13株多歧苏铁小苗，都在保护区里。
整个苏铁属里唯一堪称有保护成效的是攀枝花苏铁（C. panzhihuaensis），现存40余万株，是欧亚大陆上最大的野生苏铁种群。对此，攀枝花苏铁国家级自然保护区功不可没。上世纪90年代园林植物热起来的时候，攀枝花苏铁也曾遭遇严重盗挖，当时商贩向山民收购的价格仅8分钱一斤。1996年，国务院批准保护区由市级破格提升为国家级，显然有抢救性保护的意图。
然而保护区毕竟只能管边界内的事，上表中攀枝花之外的那些地方，已经再也见不到野生的攀枝花苏铁了。
1999年，《国家重点保护野生植物名录（第一批）》颁布了，苏铁属所有物种都被列为国家一级重点保护植物。根据《中华人民共和国野生植物保护条例》，禁止采集、出售、收购国家一级保护野生植物；采挖贩卖野生苏铁属植物，还会触犯《刑法》第三百四十四条“危害国家重点保护植物罪”，最多可判刑七年。
但是野生苏铁的处境不仅没有因此好转，近几年反而越来越糟。其中一个重要原因，是电商平台、社交媒体和互联网社群让非法交易更加便捷、隐蔽而难以监管。
有人可能会问，既然人工繁殖不难，那就大量繁育投放市场，把各种苏铁都做成白菜价，自然也就没人去危害野生种群了。这种想法实在天真，现在卖高价的苏铁都是几十上百年岁数的个体，人工繁育的个体也要种这么久才能具备相当的观赏价值。
这个时间成本恐怕没有哪个卖家愿意承担，直接去野外挖是最划算的。对于苏铁这类生长期漫长的物种来说，“以市场促保护”这条路根本就走不通。一个现成的例子就是苏铁本种，人工栽培植株满大街都是，但分布于福建沿海地区的野生种群很可能已经被挖绝种了。
谈到人工繁育，还有一些更加复杂的问题。保护区内的濒危物种有国家工作人员巡护，保护区外的则需要依赖社会组织和当地社区居民，而激励社区居民投身保护的方法是让他们从保护中获利。对于苏铁这类有经济价值的濒危物种来说，居民在保护野生种群的同时可以开展人工繁育，出售苗木获取利润以反哺保护行动。
今天的主角应该是叉叶苏铁，我本来写了一点它的故事，都删了。
过去在谈到植物保护的时候，我常说时下亟需更完善的法律、更全面的保护名录，而苏铁属的现状不啻当头棒喝，告诉我只有这两样还远远不够。与此同时我不断地想起邱园的伍德氏非洲铁（Encephalartos woodii），那棵树仅剩一个野生个体，现存的个体都是由它无性繁殖出来，堪称全世界最孤独的树。我国的绝大多数苏铁，都在向它靠拢，越漂亮的靠得越快。此情此景，再要去讲什么有趣的物种冷知识，无疑是残忍的。
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第1章介绍了“植物界”的概念和分类；第2—6章则按照植物的不同部位，分别详细讲解了根、茎与枝、叶、花、种子与果实的各种知识。这种章节模式更加友好——植物每个部位的形态、结构、特点、功能，以一种既震撼又美妙的形式呈现在你的眼前，似乎触手可及，更直观也更容易理解和记忆。翻完整本书我们都在想，如果以前的教材能有如此精良，恐怕都没人厌学了……