在很多人的概念中，人类的认知能力从中年时期便会直线下降。然而，近期一项来自里斯本大学和乔治敦大学医学中心的最新研究表明，我们的某些认知能力在70岁时依然在增长。在此次研究中，从神经学的角度来看，经验和不断学习的重要性首次在大样本调查中得到了验证，这或将使我们重新定义和看待衰老，进而对“老龄化人口”的认识产生变革性影响。
该论文的通讯作者之一、乔治敦大学大脑与语言实验室主任，神经科学教授Michael T.Ullman表示：“这项结果令人惊叹。人们普遍认为注意力和执行功能会随着年龄的增长而下降，但我们的研究对这些假设提出了质疑。结果表明，注意力和执行功能中的关键因素在衰老过程中会有所提高，或许是因为我们用一生来练习这些能力。”
北京大学法治与社会发展研究院高级研究员刘兆彬对学术头条表示，“中国自古就有敬老尊老的传统，但我们对老年人的认知能力却了解得并不清晰。从这项研究来看，通过运动、医疗和科技等手段，60-80岁仍然是黄金年龄，仍然可以对社会做出积极的贡献。”
在这项研究中，为了获取具有广泛代表性的可靠数据，研究团队测试了702名中老年人（58-98岁）的注意力和执行功能。研究团队通过注意力网络测试发现，虽然参与者的警觉能力会随着年龄有所下降，但定向和执行抑制能力却会随着年龄的增长有所改善。
论文的第一作者、通讯作者之一、葡萄牙里斯本大学助理教授John Verssimo用开车这个例子解释了警觉、定向和执行抑制这3种不同的能力：“警觉可以让你在开到十字路口前做好准备；当你将注意力转移到行人身上时，就会做出定向行为；而执行抑制功能可以让你忽略鸟儿或广告牌等干扰，并专注于驾驶。”
研究人员认为，这种幅度的增加有着本质性的现实意义。尽管执行抑制功能会在70岁中后期明显下降，但无论如何也不会比中年人（50+）的表现更差。综合警觉性、定向和执行抑制三种认知功能，无论是准确性还是响应时间，大脑的执行效率事实上是随着年龄增长而改善的。
研究人员认为，或许可以通过神经生物学的下降、维持、补偿和储备等综合机制来解释这一现象。警觉、定向和执行抑制功能依赖于不同的大脑区域和不同的神经化学物质，科学家们将它们视为相互独立的大脑网络。在生物机能不断老化的过程中，这些网络的维护和补偿机制并不相同。
正如大量研究表明的那样，老年人在情景记忆、单词识别和一些复杂技能上的表现低于年轻人。但在记忆提取的自动过程，语言理解，以及终生练习的技能方面却基本持平。在“智慧”、情绪调节、决策能力、亲和力和责任心方面，则明显优于年轻人。因此，老，并不是一种天然劣势。
自美国心理学家Raymond Bernard Cattell把智力区分为流体智力和晶体智力以来，人们一直认为推理等抽象思维能力会随着年龄老化而减退，不可能有上升的空间。而在实践中以习得的经验为基础的认知能力，如技能、语言文字能力和判断力等可以随着年纪的增加而提高。而这项研究结果表明，定向和执行抑制功能不仅涉及晶体智力，而且还涉及抽象思维等流体智力。
因此，传统的理论可能将受到巨大挑战，理解这些认知功能的变化将可以让我们更好地了解“超级老人”现象。