在很多人的概念中，人类的认知能力从中年时期便会直线下降。然而，近期一项来自里斯本大学和乔治敦大学医学中心的最新研究表明，我们的某些认知能力在70岁时依然在增长。在此次研究中，从神经学的角度来看，经验和不断学习的重要性首次在大样本调查中得到了验证，这或将使我们重新定义和看待衰老，进而对“老龄化人口”的认识产生变革性影响。
该论文的通讯作者之一、乔治敦大学大脑与语言实验室主任，神经科学教授Michael T.Ullman表示：“这项结果令人惊叹。人们普遍认为注意力和执行功能会随着年龄的增长而下降，但我们的研究对这些假设提出了质疑。结果表明，注意力和执行功能中的关键因素在衰老过程中会有所提高，或许是因为我们用一生来练习这些能力。”
北京大学法治与社会发展研究院高级研究员刘兆彬对学术头条表示，“中国自古就有敬老尊老的传统，但我们对老年人的认知能力却了解得并不清晰。从这项研究来看，通过运动、医疗和科技等手段，60-80岁仍然是黄金年龄，仍然可以对社会做出积极的贡献。正如研究所显示的那样，老年人有着丰富的实践经验和知识体系，也有着更加包容的心态和超脱短期利益的底气。”
在这项研究中，为了获取具有广泛代表性的可靠数据，研究团队测试了702名中老年人（58-98岁）的注意力和执行功能。研究团队通过注意力网络测试发现，虽然参与者的警觉能力会随着年龄有所下降，但定向和执行抑制能力却会随着年龄的增长有所改善。年长者虽然需要更长的时间对警觉信息作出反应，但却可以花费较短的时间分配大脑资源，并抑制分散注意力的事物或相互冲突的信息，从而将大脑专注于重要的事情上。
研究人员认为，或许可以通过神经生物学的下降、维持、补偿和储备等综合机制来解释这一现象。警觉、定向和执行抑制功能依赖于不同的大脑区域和不同的神经化学物质，科学家们将它们视为相互独立的大脑网络。在生物机能不断老化的过程中，这些网络的维护和补偿机制并不相同。由终生经验产生的维护和补偿，不仅可以抵消生物机能的下降带来的风险，甚至还可以在总体上带来明显的功能改善。
正如大量研究表明的那样，老年人在情景记忆、单词识别和一些复杂技能上的表现低于年轻人。但在记忆提取的自动过程，语言理解，以及终生练习的技能方面却基本持平。在“智慧”、情绪调节、决策能力、亲和力和责任心方面，则明显优于年轻人。因此，老，并不是一种天然劣势。人类对大脑的研究才刚刚开始，在科技和生物医疗的加持下，超级老人时代或将来临。