在射电天文快速发展的同时，我国地基光学天文的发展却落后于世界水平，重要原因之一是我们缺乏合适的天文台址。而昨天在《自然》杂志上发表的一篇论文告诉我们，整个欧亚大陆上最优秀的天文台址，就在青海冷湖的赛什腾山。
邓李才在回想起2017年在德令哈市的观测时感叹道，紫金山天文台青海观测站位于青海德令哈市，其建立目的是保证其13.7米射电望远镜的射电观测。但在光学波段，这个台址对天光背景的保护并不到位。
伴随着德令哈市的快速发展，等到2017年邓李才开展观测时，观测站在德令哈市方向的天光背景已经增加了1000倍，直接影响了观测质量，对他负责的项目而言，形成了极大的困难。而中国光学天文的发展对新台址的需求也迫在眉睫。
近年来我国射电天文快速发展，FAST更是成为了世界上最大的球面射电望远镜，取得了不俗的成果。但是对天文学而言，射电只是电磁波谱长端的一小部分，而天文上更多的成果是由光学波段，或其附近的红外、紫外波段实现的。将红外和紫外天文也纳入光学天文的范畴的话，满天繁星中每一颗的辐射都集中在光学天文的范畴内。但我们的地基光学天文是非常滞后的。
对光学望远镜而言，口径是一个非常重要的参数。而我国的光学最大的通用光学望远镜口径仅有2.4米，仅有郭守敬望远镜（LAMOST）口径达到了4～6米级，但LAMOST是光谱巡天望远镜，难以进行成像观测。1948年时，美国的海尔望远镜的口径就已经达到了5米，我们今天的光学望远镜已经滞后了太多。
大型光学望远镜很难建，但对我们而言，阻碍最大的并非是望远镜建造本身，而是不知道能将望远镜放到哪里。
最佳的天文台址一定是寸草不生的，因为干燥无雨、大气稀薄等望远镜所需要的环境特征，明显与植物的生存条件相悖；另一方面，植物蒸腾效应带来的水汽又会影响天文观测质量。另一个不确定性在于，即使一个台址在选址时的条件非常令人满意，但随着经济的发展，人造光源的污染都会对其造成不可忽视的影响。在德令哈，情况就是如此。
在机缘巧合下，邓李才的团队受到青海省海西州冷湖地区政府的邀请，前往青海冷湖镇寻找天文台址，这是天文学家首次以选址的目的来到冷湖。地基天文观测受到大气厚度影响，海拔越高，大气越薄，受到的影响就越小。自然，世界屋脊青藏高原在这方面有着无可比拟的优势，但冷湖之前并没有落入天文台址的候选范围，因为它比邻塔克拉玛干沙漠，加上本地的风蚀地貌，前人担心风沙会对望远镜的运行造成影响。
不过，物理规律告诉我们，沙尘浓度应该随着高度而呈指数衰减，只要有相对隆起、足够陡、足够高的山地，沙尘对台址就应该不是问题。2017年10月，选址团队委托当地政府选出了几个冷湖镇附近的山峰，他们确认镇东部的赛什腾山满足条件。邓李才下车，抬头仰望星空：我们可能找对地方了。
在选址团队到来之前，赛什腾山还是一座处女峰——未被人攀登过。在2019年7月山路贯通之前，选址团队想上山顶，通常只能靠双腿攀登。后来为了进一步考察，他们使用了海西州政府的直升机在山顶搭建观测平台，设置科学仪器。仅凭肉眼的直觉是远远无法作为选址依据的，他们在山顶架设的一批科学仪器可以检测气象、晴夜占比、天文大气总视宁度、天光背景，以及人们此前最担心的风沙等数据。
自2018年3月以来，这些仪器几乎一刻不停地收集各项数据。最终，选址团队将这些数据整理成论文，发表在最新一期《自然》杂志上。70%的优质晴夜占比，0.75的角秒的视宁度中位值，夜晚温度变化范围中位数也仅有2.4℃，还有更多数据。综合分析证明，这个天文台址是世界顶级的。
地球上最好的天文台址位于南极冰穹，特殊的地理位置决定了那里具有亚空间级别的观测条件，但随之而来的观测成本也是亚空间级的。望远镜不断发展，除了口径在不断增加，在镜面后分析星光的仪器也愈发庞大，因此在空间和南极建设下一代大型望远镜是不现实的。青海冷湖几乎是整个东半球最优质的天文台址，或者说，是整个欧亚大陆上最优秀的天文台址。
在东半球建设顶级望远镜具有重要意义，如果天文学家需要观测那些转瞬即逝的目标，那么望远镜就必须尽量均匀地分布在全球各地。否则，在重要天体物理事件发生时，西半球可能处于白天，当前的顶级台址根本无从观测。赛什腾山4200米到4500米之间的海拔的确比较危险，但好在冷湖大部分地区海拔在3000米以下，只是赛什腾山拔地而起，在短距离内提升了一千多米。
这样剧烈的高度变化一方面挡住了山下的风沙，另一方面给人员保障带来了极大的便利。
天文学家都热衷于大众科普，但他们的事业却不喜欢人们都聚集到天文台周围，因为随之而来的人造光源会让天文台的观测条件迅速恶化。冷湖镇在上世纪六七十年代时，曾因石油开采一度增长到10万人口，但随着石油资源逐渐枯竭，冷湖再度回到几乎无人状态。无人区自然不必担心人造光源，而且地方政府曾在2017年7月给选址团队带来一纸红头文件，承诺对冷湖全域进行暗夜保护。
天文台会强力助推冷湖基于星空和地貌的旅游资源，地方政府由此增加的收入反过来又能促进天文台的发展。冷湖这一优秀台址的发现，振奋了国内天文学家的精神。西华师范大学与国家天文台合作的50厘米双筒望远镜已经在赛什腾山天文基地展开了观测。还有众多天文望远镜正在建设当中，其中就包括清华大学的6.5米天文望远镜。
邓李才表示，将来LAMOST望远镜有可能会搬迁到赛什腾山。正如邓李才所说，未来已来，冷湖不冷！请记住青海冷湖，赛什腾山，这里拥有整个欧亚大陆上最澄澈的星空。未来，人类探索星空的历史上，一定会有属于冷湖的一页。