我们至今不知道是什么原因，让意大利的博物学家奥多阿尔•贝卡利在1878年决定去往苏门答腊岛。1859年，来自佛罗伦萨的贝卡利到英国皇家植物园学习博物学。在那里，他遇见了全欧洲最著名的博物学家们：威廉•胡克和约瑟夫•胡克父子，以及查尔斯•达尔文。在这些人的影响和引荐下，他认识了婆罗洲砂拉越的殖民统治者詹姆斯•布鲁克，布鲁克资助他到印度尼西亚和马来群岛的无人区域进行自然探索。
于是从1865年起，贝克利的旅行途经马来群岛、印度、马来西亚、新几内亚、新西兰乃至非洲埃塞俄比亚。1878年，在贝卡利重新回到砂拉越的第二年，他毫无声息地决定了一趟去往苏门答腊的短途旅程。8月，在苏门答腊的山地雨林，他发现了一种艳丽而恐怖的植物。贝卡利发现的植物，是一个真正的怪物。
这种巨大的植物有着近两米高巨大的带着斑纹的叶片，地下有大如婴儿浴盆的块茎，叶柄和地上结着鲜红浆果的果柄，比成人手臂更粗壮，他惊叹其壮丽，并将种子和一些块茎寄回了欧洲。仅仅一个月之后，他就在苏门答腊的Kayu Tanam发现了雨林中盛开的令人惊怖的花序：火炬一般巨大的、两米多高、如同披着鲜血一般艳丽的斗篷，散发着令人惊异的极度恶臭。经过比较，这正是他之前发现的植物在盛花时的状态。
他根据这种植物的形态，归入他所猜测的天南星科珠芽魔芋属。这一发现在不久后就被植物学家乔凡尼•阿坎杰利发表描述为新物种“Amorphophallus titanum Beccari”，重新归为魔芋属，并使用了贝卡利所给的“titanum”的种加词，意为“巨大的”。
这一植物拥有世界上最大的不分枝花序，也是我们今天将它称为“巨花魔芋”的缘由，但却名不副实——它的每一朵真正的“花”，密集排列在花序上，直径不过几毫米。1885年，在贝卡利开始他世界之旅的英国皇家植物园邱园，那个寄回的巨大块根在培养了7年之后，第一次在人类世界盛开。巨花魔芋的花序从初绽到破败只用了3天，伦敦市民们排起了好几千人的长队，只为目睹“尸花”真容，作为发现者贝卡利也一时名闻天下。
1878年的苏门答腊岛之旅以后，贝卡利回到了佛罗伦萨，成为佛罗伦萨植物园的园长。此后发表出版了一系列文章和书籍，记录他在东南亚雨林里的科考发现，有不少动植物的种加词以他命名。从种子萌发的巨花魔芋，在大多数年份，只会长出一片裂成无数小叶的巨大叶子，这片叶子在植株成年时期叶柄如手臂粗壮，如一把大伞。
这片巨大的叶子持续存活12-18个月，叶片经光合作用获得的养分在凋萎之前，都转移存储到了地下的块茎里，随后块茎进入3-9个月漫长的休眠。如果养分存储不够，休眠期结束后，块茎会再次萌发出一片巨大的叶，重复这一循环；而直到块茎存储了足够的营养物质——这一般在2-7年之后，休眠期结束的块茎上就会在两周时间里长出一个巨大的花芽，花芽慢慢膨大，露出如斗篷一样的佛焰苞以及中间巨大而空心的肉穗花序。
与缓慢的积蓄营养过程完全不同的是，佛焰苞和肉穗花序会在一两天时间迅速伸展到近3米的高度。在夜间，佛焰苞绽放开来，肉穗花序上密密麻麻排列的雌花先成熟，整个花序散发出混合有二甲基三硫、二甲基二硫、三甲胺、吲哚、3-甲基丁酸等物质的强烈腐臭气息，并且巨花魔芋还将动用一套称为“抗氰呼吸”的特殊产热手段，将整个花序的温度提高至近乎40℃，从而在花序上空形成负压和热对流，将气味强烈地扩散至数百米远的地方。
被气味吸引而来的丽蝇科、葬甲科食腐昆虫又被佛焰苞暗红的颜色所欺骗，以为给后代找到了理想的产卵地，而一头扎进花序底部，当它们发现上当的时候，佛焰苞形成的缢缩以及光滑的内侧使它们难以逃离。直到临近拂晓，排列在肉穗花序中上部的雄花成熟，花粉暴露出来，佛焰苞内侧也变得粗糙，昆虫们沾上花粉后逃离，再因为逐臭的本能而落入另一个巨花魔芋的陷阱，巨花魔芋因此完成了传粉过程。
花序在一天后软塌、凋萎，整个盛放过程不过3天。和安静生长的7年相比，这3天里的巨花魔芋更像一个动物。传粉成功的雌花区会结出密集的鲜红浆果样果实，被鸟类取食传播，之后果序凋萎，块茎再次进入休眠，以及“叶生长循环”。
因此，同一个巨花魔芋植株的花序、果序和叶片也就不可能同时取得，贝卡利当年所描述的巨花魔芋的花、果和叶片的标本，也就必然来自不同植株和不同时间采集，这在今天已经不再符合植物命名法规——这又是植物分类学的小插曲，以及他的幸运了。巨花魔芋从被欧洲学界发现至今近150年，被引入到世界各地的植物园，但至今在全球植物园的巨花魔芋开花也不过100多次。因为有趣的故事和巨大的体型，几乎每次盛开都能引发关注。
巨花魔芋开花的苛刻程度，也使其几乎成为世界各地植物园园艺家们的一场竞赛，2013年，德国波恩大学植物园的一棵巨花魔芋开出了3.2米高的花序，一举创造新的世界纪录。2011年，北京植物园的一棵巨花魔芋盛开，也引起诸多关注和报道。2021年在辰山植物园开的疣柄魔芋，花序虽然小很多，但一样可以闻到臭味。
发现者会被永远记住，如果贝卡利没有做出寻访苏门答腊雨林的决定，科学界即使最终发现了巨花魔芋，它带给公众的巨大震撼也必然会晚很多了。