在奇石收藏圈，流行着一种别出心裁的爱情礼物，它看起来像玫瑰花，却长着石头的身躯，不仅能够表达永恒的爱情，而且具有一定的收藏价值。这就是神奇的“沙漠玫瑰”。
在我国内蒙古自治区西部的阿拉善左旗和阿拉善右旗之间，有一条公路，公路两旁是广阔的沙丘。如果你路过这里，不妨沿着公路边的沙丘走一走，说不定会有意外的发现。传说，在这茫茫大漠之中，有一种神奇的玫瑰花，当花朵凋谢以后，它们的躯体被埋入沙子，与沙子结合后重新长出来，成为一束束永不凋零的“沙漠玫瑰”。
国外也有类似的现象。在撒哈拉沙漠北部的突尼斯境内，有一座吉利特盐湖。
很久以前，这里曾是地中海的一部分；后来，在长期炎热干旱的气候影响下，它变成了世界上最大的沙漠盐湖。吉利特盐湖长约250千米，宽约20千米，总面积约5000平方千米，尽管湖面广阔，水量却不多，其中还覆盖着厚厚的盐层，人们甚至可以驾车穿过整片湖泊。当地人不仅从盐湖中采盐，他们还发现湖中盛产一种酷似玫瑰的石头，便专门采集出来作为纪念品卖给来自世界各地的游客。
这些“玫瑰石”颜色多样，有土黄色的，有乳白色的，还有浅蓝色和粉红色的，花瓣大小不一，小的仅有几厘米，大的可达二三十厘米，中间厚，边缘薄，呈片状或扇形，一层层绽开，彼此间互有穿插，排列得十分紧凑。
“沙漠玫瑰”真的是玫瑰花的化身吗？当然不是。虽然它与真的玫瑰花十分类似，但有一个显著的区别——它们都没有叶和刺。因为“沙漠玫瑰”并不是植物和沙子结合的产物，而是一种以石膏为主的矿物。
说起石膏，大家并不陌生。在我们生活中经常能见到与石膏有关的东西，比如民间点豆腐常用它做凝固剂，房屋装修经常用到石膏板，骨折病人手术后常被打上石膏，雕塑家经常在石膏上精雕细琢……自然界中的石膏是一种含水的硫酸钙矿物，与芒硝、重晶石、天青石等矿物算是近亲，大部分形成于浅海地区和湖盆中，是由咸水蒸发后沉积而成的。作为一种天然矿物，石膏在生长时具有十分独特的习性。
自然界中，有些矿物总是沿着一个方向生长，形成柱状，如辉锑矿；有些矿物则朝着三个方向生长，形成粒状矿物，如石榴石；石膏晶体则往往会沿着两个方向生长，形成薄薄的板状。
距今数万年前，原本存在于沙漠中的盐湖被流动的沙丘覆盖，炽热的阳光烘烤着大地，地面温度不断升高，盐湖中的水分透过砂粒间的空隙被蒸发出来，其中的硫酸钙晶体慢慢结晶，就形成了板状的石膏晶体。
由于盐湖含盐度在蒸发过程中不断变化，所以，石膏的结晶过程并不均匀，导致形成的晶体大小不一。这些晶体按照形成的先后次序聚集在一起，彼此交叉，恰似玫瑰花朵一样。石膏结晶的过程极其缓慢，长成“一束花”至少需要上万年时间。
如果盐湖中的石膏比较纯净，形成的“沙漠玫瑰”洁白无瑕；但绝大部分都含有少量方解石和石英等其他矿物成分，致使“沙漠玫瑰”的颜色发生一定的变化，比如，氧化铁的混入使得“沙漠玫瑰”变成深棕色，看起来仿佛生锈一般，光泽也比较暗淡。
虽然人们称赞它像花儿一样美丽，但与其他观赏石不同的是，“沙漠玫瑰”的历史比较短暂，还没有形成足够丰富的文化底蕴。
更重要的是，石膏的硬度很低，莫氏硬度仅为2~3，极其脆弱，也不能水洗，显得十分娇气，几乎不能进行任何后期加工，通常只能把采集到的原石进行简单清理后配以底座，作为摆件。所以，有收藏专家认为，“沙漠玫瑰”虽然是赏玩佳品，但升值空间不大。目前，“沙漠玫瑰”在市场上的售价多则几千元，少则几百元就能购得一块。
在收藏家眼里，那些体积庞大、颜色纯净、花朵稠密、花瓣完整的“沙漠玫瑰”才是珍品。还有一些商家正在逐渐开发它的价值，专门选用一些体积较小却形态规则的晶体做成胸针、耳坠等首饰，倒也别有一番意趣。
值得注意的是，地球上并非只有石膏矿物能够形成“沙漠玫瑰”。矿物学家研究发现，重晶石（化学成分为硫酸钡）的矿物集合体也时常形成花瓣状。美国俄克拉荷马州就以出产这种形状奇特的矿物著称，并将其作为该州的州石。
在俄克拉荷马州，人们曾经发现过一块高99厘米、重量约为454千克的玫瑰花状重晶石。与石膏相比，重晶石的硬度和密度更大，颜色更深，也具有一定的收藏和观赏价值。另外，还有少量水晶、方解石、菱锰矿、辉锑矿及镜铁矿等矿物晶簇偶然呈现出花朵状，虽然其形态不如石膏“沙漠玫瑰”更惟妙惟肖，但因在自然界中比较少见，故而也深受收藏家的喜爱。