在博士时代，挠老鼠是梅根·拉福莱特的日常工作。她将右手伸进饲养着大鼠的透明箱，一边看着手机上的15秒倒计时，一边轻快地拨动手指，挠着大鼠的后背。接下来，她轻轻抓起老鼠，迅速地把它翻成肚皮朝天，又继续挠起了老鼠的胸口。挠大鼠，听起来似乎比摸鱼更好玩？
虽然动作看起来像挠痒，但挠大鼠实际是与动物玩耍的过程。这是一种改善实验动物福利的尝试，研究者试图通过这种互动安抚实验动物，让它们生活得更开心。挠老鼠的过程是在模仿大鼠之间的玩耍。大鼠们会与其他同类个体玩耍，它们彼此追逐、抓住并扑倒对方。而挠大鼠的动作正是模仿这一过程设计的。
挠大鼠并不是随便挠挠，动作和时长其实都很有讲究。拉福莱特博士时代所在的实验室甚至专门开设了一门挠大鼠的线上课程，指导实验员如何与自己的研究对象互动。挠大鼠的关键动作有以下几步：首先，要用手指轻挠老鼠的背部；接下来，要抓住老鼠，轻柔地把它翻过来；最后，要用手指继续挠老鼠的胸口。动作需要充满活力，力道恰到好处，不能太轻、太慢，当然，也不能太过粗鲁。
很多时候，人们会在老鼠身上测试各种因素对健康的影响。而在实验测试的因素之外，动物的情绪也影响着诸多生理指标。如果大鼠对实验环境感到压力和恐惧，测量结果可能就会变得不准，而且让它们配合实验也变得更加困难。在有关认知和神经科学的研究当中，让动物开心也会产生重要的作用。例如有研究发现，如果让实验大鼠生活在丰富的环境中，它们就能在学习任务中表现得更好，并且对任务保留更多兴趣。