人是一种社会性的动物，想要保持身心健康，离不开日常生活中与他人的交流。我们也都知道孤独的滋味不好受，一个人待久了，仿佛自己就进入了生病的状态，总觉得哪里不舒服。今日，顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇论文，发现长期的孤独状态的确可以给生物体带来负面影响！在果蝇身上，他们观察到长期脱离群体后，这些小动物的基因表达、神经活性、以及行为都发生了变化！
和人类一样，果蝇也是一种社会性的动物。它们会成群觅食，偶尔会打个小架，也有复杂的交配仪式，这些都是社交性的体现。那如果不让果蝇进行社交，又会发生什么呢？本研究的第一作者兼共同通讯作者 Wanhe Li 博士设计了一个巧妙的实验。她让果蝇处于不同规模的群体之中，记录它们的行为是否出现异常。
这些果蝇看似对群体规模的要求并不高，哪怕是只有两只果蝇，它们也能从彼此身上寻求慰藉，表现正常。其它规模的群体中，也存在类似的现象——只要有其它果蝇陪伴，果蝇就能乐在其中，不会出现异常行为。有意思的是，如果只有一只果蝇脱离大部队，一周后就会出现明显的变化。研究人员们观察到，孤独的果蝇会每天吃得更多，睡得更少！
为了确保他们观察到的行为异常都与孤独有关，研究人员们研究了本身会失眠的果蝇，发现它们的进食并没有因为睡眠减少而增多。这个发现也表明“睡少”和“吃多”，都是孤独带来的症状。这是为什么呢？进一步研究表明，在这些孤独的果蝇大脑里，和“饥饿”有关的一组基因在表达上出现了不同，可能是孤独与暴食之间的关联所在。
研究人员们指出，即便给果蝇提供了充足的食物，这些基因表达的变化，也还是会给大脑发送“饥饿”的信号，让果蝇停不住口。
在果蝇的大脑中，这支团队还发现了一小群叫做 P2 神经元的脑细胞，可能是孤独导致的行为变化的“病因”。研究指出，如果抑制这些神经元的活性，即便身处孤身一“蝇”的环境下，果蝇也不会出现“吃多睡少”的行为变化。相反，如果人为激活这些神经元，就会让果蝇产生孤独的错觉，从而导致睡眠减少，进食增加的现象。即便这些果蝇脱离大部队才一天，它们的表现也好像是被社交隔离了整整一周……
“我们能‘欺骗’这些果蝇，让它们觉得自己被长期隔离了，” Wanhe Li 博士说道，“P2 神经元看似与感知社交隔离的时长、或是感知孤独的程度有关。它们就像是个计时器，计算果蝇孤独了多久。”孤独虽然像是一种病，但治病的方法却很简单——重塑社交关系就好了。研究人员们也发现，如果果蝇每天还和小伙伴们混在一起，即便激活了这些 P2 神经元，果蝇也不会出现孤独的种种症状。
这就好像是社交行为不断在将这个计时器清零。
“果蝇的大脑对社交隔离有特定的反应，”2017 年诺奖得主，本研究通讯作者之一 Michael Young 教授说道，“我们发现孤独具有病理性的后果，与一小群神经元的变化有关。我们已经开展研究，理解这些神经元的具体功能。”作为生物学研究中的经典模式生物，果蝇中的许多发现，对于人类都有一定的借鉴意义。
事实上，孤独的人类也会出现吃得更多，睡眠更少的现象，这可能是由于对于未来的不确定感，让身体做出的某种防御反应。这项研究，有望打开通往理解“孤独”的大门，让我们更好地理解孤独这件事。