每年大约有70万人死于蚊媒疾病。使用驱虫剂可以挽救生命，其中的除虫菊提取物就是人类已经使用了数千年的驱虫剂。《自然·通讯》上的一项研究展示了除虫菊提取物驱虫的基本原理：其中两种成分的协同作用赶走了令人讨厌的吸血昆虫。美国杜克大学神经毒理学家董珂指出，随着时间的推移，蚊子往往会对特定的驱虫剂产生抗药性。因此，我们需要不断开发新的驱虫剂，取代现有的驱虫剂。弄清楚驱虫机制可能有助于加快这一过程。
为了观察除虫菊提取物的作用，董珂和同事在蚊子的触角上安装了微型电极，这让他们可以在神经元单个气味受体的水平上测量昆虫对驱虫剂的反应。许多可以传播疾病的蚊子有100多种这样的受体，但研究人员发现除虫菊提取物能够激活一种名叫Or31的受体。科学家还证实，如果通过基因改造使蚊子缺乏这种受体，它们就不会在除虫菊提取物面前退缩，也就是说，除虫菊酯的提取物会因此失去驱蚊性。
董珂表示，与许多其他气味受体不同，Or31恰好出现在所有已知能够传播疾病的蚊子中。科学家认为可以将Or31视作一个明确的通用靶点，开发更有效的驱虫剂。通过化学分析法，研究团队还确定了除虫菊提取物中的两种分子是如何引发驱虫反应的，这两种成分分别是蚜虫报警信息素和除虫菊酯。实验表明，这两种物质在一起使用时效果最佳：蚜虫报警信息素激活Or31，而除虫菊酯会通过增强神经信号提升驱虫的能力。
接下来，董珂和同事计划深入探索，研究这些驱虫剂引发驱虫反应背后的神经回路。他们也会继续测试其他潜在的驱虫成分，包括香茅油中的主要成分，因为他们发现这种成分也能激活Or31。美国约翰·霍普金斯大学神经科学家克里斯托弗·波特认为这些发现有助于研发“超级驱蚊剂”。具体来说，就是弄清楚哪些神经元决定了蚊子对特定气味的反应，进而找到操纵它们行为的方法。