离群的非洲草原象的雄象会成为游荡者，它们有时候也会结成松散的“男人帮”，这是非常不稳定的组织。在雄性之间的社交中，明确无误地存在着等级。阿尔法雄象（在一个生物族群中，如果有一个最为“强势”的雄性领导者，则此雄性称作“阿尔法雄性”）领导整个雄象群体，它走在队伍的最前面，占据最好的资源位置，并震慑任何挑战者。
一旦两头雄象需要确定自己的位置，冲突就在所难免。通常，它会高扬起头、张开耳朵，做出威胁的姿势，让那些挑战者知难而退，如果被威胁的象不打算引起冲突，那它可能会做出屈服的表示。与威胁相反，它会压低头部，收拢耳朵，象鼻也会向内卷起，必要的时候，它也可能掉头逃走。
如果双方仍在僵持，接下来可能会迎来一轮冲锋。冲锋的象会扬起鼻子高声吼叫，拍动耳朵发出啪啪的响声，它摇头晃脑，看起来准备狠狠干一架。但这轮冲锋也很可能是示威性的，至少头一轮往往是这样的，它很有可能会在目标前面停下来。
如果对方仍不退却，那就只能干一架了。前额就是它的拳头，长牙就是它的战矛，这些认真战斗的庞然大物确实有着大型动物天然携带的那种威势。
不过，一旦等级排位确定下来，即使是成年雄象之间也很少发生奋力的拼斗。通常的情况是，低位雄性一个个走上来，向阿尔法雄象致意。它们把鼻尖放到优势雄性的嘴边以示尊敬和顺从。而优势个体稍微展露权势，如伸展耳朵或者扬起头，低顺位的个体就会退让。
但是，有一种情况除外，那就是发情。在发情时，它们的性激素睾酮的水平急剧上升，含量是平时的50倍，这一激素会使动物的性冲动和攻击性增强到了影响理智的程度。哪怕聪明如象，在高浓度的激素作用下，仍会头脑发热，变得既暴躁又很难预测。一头到处发泄情绪，并随时准备倾尽全力干一架的庞然大物是极度危险的，尤其是它们还有一对致命的象牙。
面对有点失去理智的发情雄象，多数情况下，即使是阿尔法雄象都会退让，让它们暂时成为群体中等级序位最高的个体。由于等级序位的暂时提高，这些“上位”的雄象很可能交配成功。
这一反常的现象在其他动物类群中并不多见，确实非常值得思考。我们不得不疑惑，若低位雄象如此轻而易举地就获得了交配权，那么是否意味着在象群中成为阿尔法雄象最重要的优势被剥夺了？
演化一定会为我们给出答案，自然选择不会无缘无故地极度推高雄象在发情期的激素水平。在漫长的演化过程中，这一现象的背后一定会是多个层次博弈的结果。
我们可以注意两个不同寻常的地方。其一，与多数食草动物在固定的季节进入繁殖期不同，雄象没有固定的发情起始时间，也没有固定的持续时长——也许只有一天，也许持续三四个月以上。
其二，大象的寿命悠长，性情平和，在雄性社群中，它们的位置通常非常稳定。有时候，这些顺位甚至从童年时代就已经确定了。这意味着，阿尔法雄象可以在这个位置上坐得相当长，几年，十几年，甚至更久。
若是我们沿着这个思路继续思考，就会发现问题所在：如果没有某种补偿机制，那么在这么长的时间内，阿尔法雄象将几乎握有绝对的交配权，那整片区域若干个母系家族的小象都有可能变成同一雄象的后代！这对遗传多样性是极度不利的，也会断送整个区域内种群的进化潜力。
显然，自然选择帮雄象找到了解决方案，让发情的雄象可以短暂地攫取生殖优势，以便打破阿尔法雄象的生殖垄断。
但是，阿尔法雄象的优势是不可能被完全剥夺的。可以变动的发情期和发情时长也许就是另一种补偿机制。已经有确切的证据表明，阿尔法雄象似乎会在最适宜繁殖的时间段发情，并且拥有较长的发情期，因此，它仍有机会产生更多的后代。至于背后的生理机制，可能还需要进一步研究。