1861年，驻扎在北非的法国军队时常被一种怪病所困扰：士兵们的“那话儿”久站不躺，还伴随着难以忍受的疼痛。时间过去了大概一百年，美国康奈尔大学的昆虫学家艾斯纳（Thomas Eisner）读到文献记录，他认为，这些倒霉的法国士兵可能是中了一种不太好说的毒。
斑蝥素（cantharidin）广泛存在于鞘翅目芫菁科昆虫的体内。这是一类类萜化合物，无色无味，微溶于水，具有相当强的毒性，对人类的半数致死量仅为0.03-0.5毫克/千克，摄入10毫克就足以杀死一个成年人。甚至直接接触都能导致皮肤灼伤，斑蝥素中毒的反应包括腹痛，尿血和生殖器异常勃起。
在美国西南部，每年都有许多马匹因为误食混在牧草中的芫菁科昆虫而中毒。斑蝥素在古代欧洲被称作“西班牙苍蝇”（Spanish fly），被当做催情药而广泛使用（无效，虽然确实能“站起来”，但非常疼痛）。在现代医学中，斑蝥素也被用来治疗传染性软疣，尖锐湿疣等皮肤病、祛除疤痕，甚至还可能用于癌症治疗。古往今来人类因为使用斑蝥素不当，而导致严重中毒甚至死亡的案例比比皆是。
那么问题来了，这些倒霉的法国士兵是从什么地方摄入斑蝥素的呢？原来，在法军的驻扎地附近，栖息着许多蛙，法军“就地取材”捕捉这些蛙类送到炊事班烹饪；然而很不巧的是，这里同时也栖息着许多芫菁科昆虫，而法军士兵吃掉的这些蛙，胃里都塞满了有毒的昆虫。
1990年的一项研究给出了答案：科学家用豹蛙（Lithobates pipiens，一种在美国和加拿大常见的蛙类）做了实验，给豹蛙喂食含有不同浓度斑蝥素的食物，有时将提纯的斑蝥素混在食物中，有时则直接给豹蛙投喂活的芫菁科昆虫。他们发现，豹蛙在摄入较高浓度的斑蝥素后，不仅不会出现严重健康问题，还能将摄取的斑蝥素富集在皮肤、腿部肌肉、心、肾、肝、脂肪体和生殖腺中。部分豹蛙体内的斑蝥素浓度还相当高。
法军神秘中毒的未解之谜全部真相大白，他们做梦也想不到，一顿新鲜美味的蛙腿大餐，竟会让他们染上如此难言之隐。
和其他大多数鞘翅目昆虫相比，芫菁科昆虫体壁柔软，行动也较为迟缓，斑蝥素对它们来说是抵御天敌，保护自己的“生化武器”。一些芫菁科昆虫在受到刺激时，会从关节处流出含有斑蝥素的体液，灼伤敌害的皮肤和粘膜。许多芫菁科昆虫有鲜明的警戒色，警告敌害：我有毒，别想吃我！一些雌虫更是会选择体内斑蝥素含量高的雄性与之交配，使自己的卵和幼虫也能获得剧毒的保护。
而通过食物链的富集作用，将猎物的“生化武器”据为己有的现象，在自然界中也并不罕见：比如中南美洲著名的箭毒蛙，通过捕食螨类和蚂蚁等小无脊椎动物，富集致命的毒素，使得自己成为世界上毒性最强的脊椎动物之一；海洋中的鲀形目鱼类，也能通过食物，在体内富集细菌合成的、具有很强神经毒性的河豚毒素，使自己变成令人闻风丧胆的毒鱼。
一种赤翅甲科的甲虫Neopyrochroa flabellata，不仅会吞食斑蝥素富集在体内，雄虫还会通过精液把斑蝥素传递给雌虫，雌虫再传递给卵，作为保护下一代的“屏障”。
但是可以确定的一点是，这对喜欢“野味”的人不是一个好消息：目前已知的芫菁科有约7500种，遍布全世界，大多数体内都含有不同浓度的斑蝥素；只要食用200~400g富集了斑蝥素的蛙肉，就可能对人类的生命安全造成威胁。这么看来，捕捉食用野生蛙类不仅有感染病菌和寄生虫的风险，还有摄入致命的毒素的风险。在此提醒大家，珍爱生命，养殖的牛蛙它不香吗？