戒指最早是权力的象征。戒指最早出现于古埃及，当时它是一种权力的象征。古埃及的时候，代表法老权力的是印章，但是印章携带在身上是非常不方便的，于是，逐渐地进行完善，印章就变成了戒指，可以套在手指上，法老就可以每天戴着戒指了。渐渐地，人们觉得手上戴着这样一枚戒指挺好看的，于是也开始纷纷模仿，逐渐地就演变成为女人的首饰。
在中国，戒指最初并非是一种用来表达爱情的饰物。
“戒”乃禁戒之意，将指环戴于手指间，以示禁戒，故曰“戒指”。要“禁戒”的又是什么呢？最早戴戒指的是君王的后妃们，用戒指代表“避忌”。当她们有了身孕或其他情况不能接近君王时，皆以金指环套在左手以示禁戒。因此，妇女在当时戴指环，并非为了炫美，也不是为了装饰，而是起着禁戒的作用。在今天，戒指的这种禁戒意义虽已不复存在，但是从某种程度上看，依然存在禁戒的性质。
比如，戒指的佩戴历来有约定俗成的规则，订婚戒或结婚戒要戴在无名指上，禁戒别的男子再向她求爱。
在中国，戒指何时开始与婚姻有关。魏晋南北朝时期，受外来文化影响，戒指与婚姻发生了某种关系。《世界服装史》就指出，当时金戒指已代替了铁戒指，成为婚礼上新婚夫妇佩戴的装饰。这一习俗经中亚作为“外国习俗”传到了我国。晚唐时期戒指已经可以作为订婚信物之一。直到清代，戒指才在宫廷嫁娶聘礼中正式登场，并在清末民初“西风东渐”之时，被汉族人所接受，成为大众订婚的纪念品。
我国戴戒指有男左女右的讲究。
我国自古以来戴戒指有男左女右的讲究。“男左女右”的习俗源于我国的古代哲学。古代哲学认为，宇宙中通贯万物的两大对立面就是“阴阳”，在传统上一般将大、长、上、左视为阳，而将小、短、下、右视为阴。男子体强性刚，属阳于左；女子体小性柔，属阴于右。这一习俗延续至今，形成社会生活中的一种传统习惯，如在排座、照相，甚至在浴室和厕所的顺序上都习惯以男左女右为序。因此，在戒指的佩戴上也有“男左女右”之分。
婚戒为何要戴在无名指上。早期的希伯来人将婚戒戴在食指上，印度人将婚戒戴在拇指上。西方人将婚戒戴在无名指上的习惯始于希腊人，且缘于古希腊人对人体结构的理解。公元前3世纪时，希腊医生认为有一根“爱的血管”从“第三根手指（不算拇指的第三根指头）”直接通往心脏，因此将戒指戴在象征心脏活动的手指上是合情合理的。罗马人借用了希腊人的解剖图，同时采纳了后者的婚戒佩戴习惯。
基督教徒沿用了无名指佩戴婚戒的传统，不过在将戒指套在“爱的血管”之前，他们会先让戒指在食指和中指上“走”一遍。新郎首先要将戒指套在新娘的食指指尖上，同时说出“以圣父的名义”，然后一边祷告“以圣子名义”，一边将戒指挪到新娘的中指上，最后，随着最后一句“以圣灵的名义、阿门！”再将戒指转移到“第三根”手指上。这便是“三位一体的模式”。