在超市选购零食，不少人可能会停在号称低脂的速食海苔区。如果有看配料的习惯，朋友们可能会发现海苔的原料列表里很多时候都只写了紫菜。所以，海苔和紫菜到底是什么关系？今天教你认清楚。
海苔，是紫菜的一种。海苔不等于紫菜，但是我们可以说，海苔是一种紫菜。中国市面上出售的那种深绿色的、薄薄脆脆的海苔，绝大部分都是加工过的条斑紫菜（Pyropia yezoensis）。
紫菜不是单纯的一个物种，而是红藻门红毛菜科上百个种的统称，所以我们可以说在国内买到的海苔是一种紫菜，但并非所有的紫菜都被加工成海苔。中国主要养殖的除了条斑紫菜外还有坛紫菜（Pyropia haitanensis），坛紫菜是中国的特产物种，学名中的种加词“haitanensis”来源于福建省平潭县的海坛岛。
紫菜长在近海潮间带，在中国绵长的海岸线上广泛分布，现在北方沿海出产的多是条斑紫菜，坛紫菜则在南方大量养殖。为了温饱而奔波的先民们很早就认识到了这种容易采集的美味海藻，《齐民要术》第十卷中就引用《吴郡缘海记》的记载“吴都海边诸山，悉生紫菜”，并且提到了油煎紫菜和紫菜汤的烹饪方法。
既然紫菜不止一种，那么能不能在餐桌上把他们区分开呢？用来加工成海苔的一般是条斑紫菜，在食物中的状态一般是切得方方正正的干薄片；坛紫菜的食用方法就相对传统一些，一般是晒干加工成圆盘状出售，然后飘逸在紫菜汤里。
紫菜在鲜活时呈现深浅不同的紫红色，这是因为它细胞中含有藻红素。由于藻红素降解速率快，除了特别新鲜的紫菜会是紫红色的之外，一般的紫菜在经过加工、储存和运输之后只剩下了绿色的叶绿素，使它呈现绿色。而如果加热过度或者储存时间过长，导致叶绿素也被分解了的话，紫菜就会变成深褐色。
紫菜被食用部分的是它的配子体世代——叶状体，叶状体产生雌雄生殖细胞，结合后形成果孢子，果孢子在自然环境中的发育场所很特别——贝类的壳里，当果孢子接触到贝壳时，会钻入壳内发育成丝状体（壳斑藻）。
在日本，紫菜则是一种海苔。在日本的饮食中，能看到更多种类的海苔，有的长得和在国内的海苔还不太一样。这是因为日本是海苔一词的发源地，海苔所指代的物种也和现代中文语境中不一样，红藻门的紫菜只是其中一类，所以可以说在日文中紫菜是一种海苔，但不能说海苔是紫菜。