现代汉语中，一般把“美丽的文词”称为“辞”，不过在古代，“辞”字原指犯人的口供。金文的“辞”字，已经是一个会意字。它的左上边是一只手（爪），左下边是用绳子拴着的一双手，右边是个“司”字，表示一个人牵着一个被绳子拴着的人去找专管狱讼的有司录口供。
《说文解字》曰：“辞，讼也。”《报任少卿书》中有“其次不辱辞令”。这里的“辞”都是口供的意思。录口供时，稍有不慎，就会差之毫厘谬以千里。所以，人们把社交、外交等场合能说会道有口才的人称作善于辞令。
犯人录口供后，充军也好，杀头也罢，都要与亲人分别甚至永别。所以，古人又把“辞”赋予新意——“辞别”“分别”。“朝辞白帝彩云间”“故人西辞黄鹤楼”，这里的“辞”都是辞别的意思。