精神药物有非常复杂而精妙的化学组织结构，本文主要从心理学的角度阐释这些物质怎样作用于人的意识，会对人的行为造成什么影响。
根据精神药物对人的意识状态的作用效果，可以将其分为4种类型，分别是麻醉剂、兴奋剂、抑制剂、致幻剂。兴奋剂促进身体和神经系统的活动，而抑制剂则相反。麻醉剂是指可以镇痛从而产生愉悦的物质。致幻剂能够改变心理状态，反复或过量使用可导致幻觉。
几乎所有的精神药物都会造成心理依赖，同时只有少数精神药物不会造成生理依赖。心理依赖是指人相信必须使用某种药物才能感到舒适和安宁，热切渴望某种药物及其效果的现象。生理依赖是指强迫性地使用某种药物以维持身体舒适状态的现象。
精神药物是如何作用于人体并影响人的意识呢？先从大麻说起。我们这里介绍的精神药物大麻，是指工业大麻或者人工合成的大麻，其主要活性成分是四氢大麻酚（THC）。
事实上，人体也有内生的大麻素。要理解大麻的作用，首先要了解在大麻进入神经系统之前，人脑内的神经递质机制是如何运行的。在大麻进入神经系统前，神经元突触间隙中有抑制性神经递质抑制着多巴胺的释放。人体内生的大麻素可以阻止抑制性神经递质的释放，从而释放出多巴胺。
众所周知，多巴胺可以使人感到快乐。因此，大麻的作用是进入神经系统后，利用其与内生大麻素类似的结构特点，与神经元位点结合，从而阻止抑制性神经递质的释放。也就是说，大麻通过模仿内生大麻素，在人体内发挥作用。为了便于理解，可以称之为“假冒者”。
生活中常见的酒精类饮料如何作用于人的意识呢？
人脑中有一种神经递质叫作伽马氨基丁酸（GABA），它遍布大脑各处，作用是与神经元上的受体结合，从而抑制神经元的放电活动。此外，还有一种神经递质叫作谷氨酸，其作用与抑制性的GABA相反，它使人脑整体上变得兴奋。酒精的作用是什么呢？它一方面与GABA受体发生交互作用，使得GABA的抑制性更强。另一方面，它与谷氨酸结合，使得谷氨酸无法与受体结合，因而无法令神经元兴奋。
在这一系列“操作”之后，酒精就抑制了人脑的神经活动。可以说，酒精是GABA的“强化者”，是谷氨酸的“拦路者”。
生活中，烟和酒常常被联系在一起，其实它们对人体的作用截然相反。烟草的主要成分是尼古丁。尼古丁是一种兴奋剂。尼古丁在中枢神经系统中的功能与乙酰胆碱这种神经递质类似，作用于本该属于乙酰胆碱的神经元位点。
咖啡因是从咖啡中提取的一种生物碱，是软饮料中的常见成分，咖啡饮料、能量饮料（如红牛）、可乐中都有这种成分。咖啡因作用于一种名为腺苷的神经递质。当神经元放电时，腺苷会不断释放，抑制人的觉醒状态并减弱放电效果，从而使人有睡意。但是，咖啡因会“假冒”腺苷，并与其受体结合，使真正的腺苷无法发挥作用，使人长期处于清醒和警觉状态。
可卡因与咖啡因的名字有点相似，容易混淆，它们其实是截然不同的物质。在人脑中，多巴胺转运体的功能是将释放出来的多巴胺收集回去。可卡因的作用方式就是阻碍转运体的工作，使得多巴胺在神经元突触间隙中“回不了家”，因而反复地与突触后膜的受体结合，对神经元过度刺激，使人欣快、兴奋。
同样作用于多巴胺转运体的是甲基苯丙胺，也就是脱氧麻黄碱，又称甲安非他命或冰毒。这种物质对人体的影响可以用“来势汹汹”形容。
冰毒进入神经系统后，“冒充”多巴胺，从而被多巴胺转运体吸收回突触前膜神经元，进入神经元胞体后，它们将囊泡中的真正的多巴胺递质排挤出来，使得多巴胺转运体不得不将真正的多巴胺释放到突触前膜神经元之外，这些被释放的多巴胺只能与突触后膜的受体结合，使人兴奋。可以说，甲安非他命玩了一把“鸠占鹊巢”的剧本。
LSD的全称是麦角酸二乙基酰胺。它的作用方式是冒充体内的神经递质五羟色胺与其受体结合。五羟色胺是一种抑制性神经递质。但是，LSD与不同的五羟色胺受体结合时，有时使神经元兴奋，有时使其抑制，从而使人产生强烈的幻觉。
摇头丸（Ecstasy）也通过五羟色胺影响人的意识。它的结构也与五羟色胺类似，因此被五羟色胺转运体收入神经元中，甚至它比五羟色胺本身更容易被五羟色胺转运体识别和搬运。进入神经元后，它也就挤占了胞体内的空间，并使得五羟色胺转运体一时感到“困惑”，以为有五羟色胺需要搬运，于是就将胞体内的五羟色胺运出去，使得细胞间隙中堆积过多五羟色胺，使其不断刺激突触后膜细胞，使人产生兴奋感和幻觉。
通过上述介绍，我们可以看到，这些精神活性药物的作用方式有以下几种：冒充某种神经递质，与其受体结合，从而产生与该种神经递质类似的效果，或者起到增强作用；冒充某种神经递质，与其转运体结合，混入神经元中，将该种神经递质排挤出来；与某种神经递质的转运体结合，堵塞转运通道，使得该神经递质“回不了家”，只能继续在外工作。
精神药物对人体的影响方式多种多样，有些精神药物会让人体神经系统发生不可逆转的损害，一定不能接触、尝试。我们还要警惕酒精饮品、烟草等一些生活消费品，虽然它们不是违禁品，但也会让人产生生理依赖，危害身心健康。如果因病服用精神药物一定要遵从医嘱，更要远离法律禁止的、具有毒品属性的精神药物。