近年来，随着美国和俄罗斯对北极争夺进入白热化，双方海上力量对抗也日趋激烈。相比水面舰艇你来我往“秀肌肉”，核潜艇作为水下作战主力，肩负更重要的任务，特别是情报搜集、对手潜艇声学信号捕获、水下航道勘察等，都是双方核潜艇的日常工作。或许在冰海深渊，美俄潜艇正进行“水下飙车”。
作为美国海军最尖端的水下装备，海狼级攻击核潜艇长期部署在北方海域，时常出入北冰洋，窥视俄罗斯海军的核潜艇活动。
其中，3号艇吉米·卡特号执行的任务最特殊。吉米·卡特号上加装了一段30米长的多任务舱段，以搭载特种部队和相关设施。平台出入口可与新一代“海豹”水下输送系统结合，搭载更多水下机器人和无线电侦听浮标等。据媒体猜测，海狼级攻击核潜艇拥有使用水下机器人窃听海底光缆的能力。在找到海底光缆后，水下机器人可进行信号窃听、记录和传输，随后潜艇计算机对信号进行破译，获得普通侦听手段无法获知的情报。
一般来说，核潜艇的行动位置十分隐秘，2020年9月，媒体报道了1号海狼号抵达挪威特罗姆瑟的消息，美国海军公布了该潜艇在挪威休整的照片。据分析，海狼号抵达挪威海域是为了对俄罗斯新型潜艇进行窥探。挪威海岸线和巴伦支海熊岛之间的海域被称为熊峡，这里是俄罗斯海军潜艇进出位于俄罗斯西北部军事基地的必经之路，美海军海狼级可能长期部署于此。据推测，除海狼号外，另外两艘核潜艇或许也在该海区隐秘航行。
近期，俄罗斯海军在该海域活动十分频繁，俄军北方舰队接收了第一艘955A型北风之神战略核潜艇，同时885型亚森级攻击核潜艇进行持续试航。对这些新型潜艇的窥探，获取其声学特征，可能是海狼号此行的首要任务。
近年来，美国海军也正在研制下一代攻击型核潜艇。外界预测，美国海军未来的攻击型核潜艇将比现役弗吉尼亚级核潜艇宽得多，尺寸方面更接近海狼级。
BWX技术公司是通用动力电船公司在美国海军潜艇项目上的主要分包商，为美国海军弗吉尼亚级、海狼级和洛杉矶级潜艇供应核反应堆。2020年11月，BWX技术公司首席执行官雷克斯·格夫登在发布该公司第三季度财报时，透露了下一代攻击型核潜艇的一个关键词——“更大”。据悉，下一代攻击型核潜艇的宽度将大于弗吉尼亚级，这种情况也与美国海军此前有关未来潜艇设计的表述保持一致。
最早公布此类潜艇的规划可追溯到2018年，当时海军描述了类似海狼级的概念设计。为执行情报收集和其他特殊行动，下一代攻击型核潜艇进行了调整和重新设计，其最大宽度约为12.2米，而弗吉尼亚级潜艇的最大宽度只有10米。
加宽的设计可以使潜艇外壳和内壳之间加入更多消音功能。潜艇的设备系统位于内壳中，船员也在内壳中工作。削弱声学特征可以使对手更难探测和追踪，进而提高自身的生存率。
当然，内壳的体积也可能扩大，为多种设备和武器提供更多空间。这也能使潜艇更容易与未来的新技术结合，例如，部署和回收无人潜航器。值得注意的是，按照最初设计，海狼级专门负责猎杀，用于对付敌方船只和潜艇，与之对比，更强调多功能的弗吉尼亚级只有4个鱼雷发射管，标准载弹量为37枚鱼雷，不过，该级别潜艇还拥有可以发射战斧导弹的垂直发射井。
据美国国会预算办公室2018年的一份报告，海军为下一代攻击型核潜艇设计的目标是有能力携带62枚鱼雷或可通过鱼雷发射管发射的其他武器，包括反舰导弹以及未来的反舰巡航武器，并不要求垂直发射能力。
由于攻击型核潜艇和弹道导弹潜艇执行的任务截然不同，一般性能要求也截然不同。前者需要利用速度和机动性来追踪目标，而后者需要以更低的速度长时间巡航，同时不惜一切代价保持隐身。
不管怎样，攻击型核潜艇的设计以及对它提出的各种要求很可能会在未来发生改变，美国海军还处于准备建造这种潜艇非常初期的阶段。随着近些年全球气温上升和冰盖融化，北极航运价值和海底资源越来越受到重视。就连许多在北极圈没有领土的国家都想尝试介入，并分一杯羹。在新一代攻击核潜艇面世之前，海狼级攻击核潜艇仍会长期在这里部署。