在小说《人类》中，著名科幻作家罗伯特·索耶构想了地球的另一种命运：我们智人走向了灭绝，而生活在远古时代的尼安德特人（Homo neanderthalensis）赢得了整个世界。在很多人眼中，罗伯特的幻想近乎天方夜谭，一种已经入了土的“野蛮古人类”怎么可能统治世界呢？可事实上，尼安德特人曾经是智人前进路上势均力敌的对手。他们的足迹遍布欧亚，在地球上生活了十万余年。
直至今日，他们的痕迹还隐藏在我们现代人的身体里。
尼安德特人以德国的“尼安德特峡谷”（das Neandertal）命名，但这里并不是尼人化石最初的发现地。早在19世纪初，荷兰与英属直布罗陀等地就出土了尼安德特人颅骨化石。当时关于人类进化的观点还没有普及，古人类学这个学科甚至都没诞生，所以发现者都把化石当作了普通现代人的遗骸。直到1856年，尼安德特峡谷的矿场工人偶然发现了骨骼化石。
他们起初以为是熊的骨头，甚至还扔掉了不少。碰巧当地一名热爱化石收集的教师听闻消息，赶忙把所谓的“熊骨头”转交给解剖学家赫尔曼（Hermann），后者同时也是进化论的支持者。经过一番鉴定，他们认为化石属于一种未知的史前人类。后来，爱尔兰地质学家威廉（William）正式将这些化石命名为尼安德特人，并且将其视为一个独立于智人家族以外的物种。
在19世纪末、20世纪初，社会达尔文主义和文化进化论非常盛行。不论是学术界还是公众，都觉得人类社会是简单线性变化的，既然现代工业社会如此文明、理性，脱离动物性，那么史前时代的尼安德特人必然是个极度野蛮、愚昧，甚至长相近乎于猩猩的原始物种。说难听点，就是进化路上被淘汰掉的“半成品”。但这种传统看法实在是冤枉了尼安德特人。随着更多的尼人化石陆续出土，学者们渐渐发现尼人和现代人的差别其实不太明显。
他们确实身材更加矮胖、骨骼更粗壮，但这是为了适应寒冷气候以及狩猎生活而产生的变化。而颅骨的研究更是显示，部分尼人的脑容量达到了1700ml，这脑袋让我们很多现代人都望尘莫及。
像我们现代人一样，这么聪明的大脑袋，必然会在吃喝之余想点闲事。于是尼人开发出了音乐，他们在熊等动物的肢骨上钻孔，制作“骨笛”。而在“时尚”领域，尼人也迈出了人类的第一步。
尼人不仅会编织绳子、制作衣服，同时还会把好看的兽牙打孔穿绳，做成项链一类的饰品。想到今天各大景点和网店里的牙齿吊坠，尼人可能算是“引领潮流”了。更不可思议的是，尼人和我们一样拥有丰富的精神世界，他们很可能也有宗教信仰，也会为逝者举行葬礼，用鲜花表达情感。
尼人与我们智人在生理特征和智力水平上没有太大差距，并且在欧亚地区长期共处了近十万年，那么这两类人群会不会擦出什么火花呢？
事实上，赫胥黎等著名的进化论学者早在19世纪就推测现代人的祖先和尼人曾有通婚，但苦于没有证据支持。但是进入21世纪以后，古DNA研究技术的飞速发展给了我们管窥智人与尼人感情故事的机会。针对尼人牙结石的研究发现，一名西班牙出土的尼人牙结石中存在来自智人的口腔细菌，这说明这两个物种曾经交换过唾液。换言之，他们很可能发生过接吻行为。
而针对广大现代人基因样本的研究更是发现，欧亚地区现代人体内普遍有超过1%的基因来自尼安德特人。其中一些基因与糖尿病、抑郁症发病有关系。数万年前，我们的祖先与尼人通婚、生育后代。数万年后，尼人的血液就流淌在我们的血管里，潜移默化地影响着我们的生活。
有些人认为，尼安德特人最后的灭绝是智人屠戮所导致的。如此一来，尼人与智人的关系就变成了“相爱相杀”。
不过这种说法也只是推测而已，没有直接的证据能证明智人杀害过尼人。那么尼人最后为何走上了演化的绝路呢？有的理论认为是智人抢占了他们的生存空间，也有观点提出是冰期的极端气候让尼人无法适应。遗憾的是，这些观点都不能充分解释一种和智人并驾齐驱的物种为何骤然走下历史舞台。尼人统治地球的美梦，只能在平行世界里发生了。