骄阳似火的苦夏时节，现代人可以在空调房内感受清凉，在没有现代科技成果加持的古代，人们是如何消夏避暑的呢？古人消暑的方式有很多，保持心静自然凉的好心态，或许是最为廉价的避暑方式。一些大户人家则颇为讲究，或寄情于山水之间，纵享自然清凉；或由侍女摇着蒲扇，独享徐来清风；甚至不惜耗费巨资营建水上纳凉空间——水阁，凭借水轮动力洒水消暑。早在先秦时期，古人便懂得运用天然冰块来制冷了。
先秦时期制作的冷饮主要以冰镇的米酒为主。《楚辞·招魂》中有“挫糟冻饮，酎清凉些”，指的就是人们所制作的冰米酒。西汉时期，随着汉武帝派遣张骞打通丝绸之路，大量的西域美物源源不断地进入中原，其中就有葡萄酒和奶酪，增加了汉代以后人们的冷饮品种。宋代时，将冰块斩碎，用透明的琉璃碗盛好，浇入甘蔗汁，就可以调出一碗甜腻冰凉的饮料，这是宋代上层社会钟爱的消暑圣品。
除了冰镇米酒、冰镇甘蔗汁等传统冰镇饮料外，宋人还推陈出新，发明了许多新的饮料。蜜沙冰是北宋朝臣每年夏伏之日必吃的冷饮，类似于今天的红豆冰沙，即在蜜糖红豆沙里混合冰屑。北宋时冰镇饮料也更加平民化，推出了绿豆汤、甘草水、荔枝膏水等酸酸甜甜的饮料，经由冰块降温变得清凉爽口，消暑效果颇佳。在北宋都城汴京，冰镇凉水摊十分常见，小贩会在街衢巷口支一把遮阳的青布伞，放几套简易桌凳，设一摞杯盏，以为标志。
三伏天，冷饮食铺生意持续火爆。除了冷饮之外，店家还推出砂糖绿豆、黄冷团子、鸡头穰等凉爽小吃，与现代的甜品店相差无几。进入南宋以后，临安城的凉水种类琳琅满目，如卤梅水、金橘团、木瓜汁、鹿梨浆、椰子酒等。盛夏时节，临安城内的茶肆也会顺势推出一系列的冰镇特饮，如梅花酒等，以招徕四方宾客。
此外，《东京梦华录》《武林旧事》等文献中也都记载了宋人炎炎夏日所吃的“冰雪爽口之物”，如紫苏饮、杨梅渴水、木瓜渴水、绿豆水、甘豆汤、甘蔗汁、葡萄浆、五苓散、大顺散等。值得一提的是，不少冰水还冠以“药冰水”的名义，如富家散暑药冰水，成为商铺主打的独家秘方冰镇饮料。尽管价格昂贵，但深受人们的追捧。
为了吸引顾客，售卖冰饮的商贩还给这些饮品冠以十分雅致的名称，如“冰雪甘草汤”“雪泡缩脾饮”“雪泡梅花酒”“雪泡豆儿水”“凉水荔枝膏”等。其中，“雪泡缩脾饮”类似于今天广东人常喝的凉茶。在北宋画家张择端创作的《清明上河图》之中，也描绘有一些专门售卖“香饮子”的摊位。与当今许多年轻人爱喝冰红茶一样，宋代人对一种非茶之茶——熟水也情有独钟。
所谓熟水，指的是宋元时期非常流行的保健饮品，它是用特定的植物或果实为原料煎煮而成，类似于花草茶。据记载，宋代畅销的熟水就有豆蔻熟水、鸡苏熟水、紫苏熟水、沉香熟水、麦门冬熟水等。宋末元初文人陈元靓在《事林广记》中亦记载有“御宣熟水”，说的是宋仁宗对社会上流行的各种熟水予以品鉴，认为紫苏熟水品质最佳，沉香次之，麦门冬又次之。宋代也有冰茶。
据传，一位名叫何德休的文人别出心裁地创制了一种冰茶，并邀请好友来府邸品尝。茶童将准备好的冰块取出，缓慢放入细嫩的茶叶之中。随着冰块渐渐消融，屋内之人顿觉暑气渐消，何德休所制的冰茶得到了大家的一致肯定，并称之为“妙饮”。南宋末年，受北方蒙古人习俗的影响，社会上开始流行一种叫“渴水”的饮品。
渴水，又名“舍儿别”，据说是成吉思汗西征花剌子模时喝到了“舍儿别”，因觉得特别清爽，所以将制法带回中原，并由此流传开来。此后，“舍儿别”成为蒙元宫廷的常用饮料，并流传至民间。据考证，渴水类似于现在的水果酱，即将制作好的酱料放置在特定的容器内，喝时需舀取少许，然后再冲入开水，既可热饮，亦可冷饮，十分便捷。说到冰激凌，大部分人会很自然地认为这是现代文明的产物。
其实不然，早在隋唐时期，中国人已发现了硝石的特性，不仅可以制作火药，而且还能使水凝结成冰霜。宋代时，人们已掌握了冰激凌的简易制作方法。当然，宋代的冰激凌与现今人们所食用的冰激凌不尽相同。更确切地说，宋代的冰激凌更像是“冰酪”，即一种在碎冰或刨冰中加入砂糖、乳酪等食材后研制出的冷饮。不仅如此，宋人还善于利用牛乳、羊乳等乳制品，制作口味极佳的酥山。
酥山的主要成分为酥、蜂蜜或蔗浆等，将成品的酥加热至融化状态，拌入蔗浆或蜂蜜调味，并用手将银盘中的酥塑成山的形状，放入冰鉴冷冻定形，即可食用。据记载，酥山出现于唐代。1987年，在陕西西安长安南里王村发现了一座中唐墓葬，墓室中有一幅壁画，画中长方形食案正中的盘子上，就盛放着唐代上层社会所追捧的酥山。
为了让酥山既好吃、又好看，人们还会在摆盘时点缀衬物，如盘边装饰一些鲜艳的小花，或在白白的奶酥上淋上一些着色的红汁等。值得一提的是，宋人还会制作冰糕。据记载，北方的宋人习惯在冬天时用铜盆接一盆水，然后往水里放少许糖，并掺入果汁和果胶，然后端至室外使其结冰。待整盆水都凝结成冰后，将其放置在冰窖之中。来年夏天时，人们将冰块切割成若干小块，或者雕刻成各式小动物的造型，以此吸引馋嘴的孩童。
对宋人而言，最惬意的莫过于在热浪炙人之际吃上一盘“冰盆浸果”。宋人品食“冰盆浸果”的生活细节，还体现在众多名画之中。南宋画家刘松年创作的《十八学士图》中的“棋弈图”左下角的石桌上就放置有一个果盘，果盘内装有几颗桃子，还有大冰块，正是人们所食用的冰镇水果。元初画家刘贯道在描绘南宋士大夫生活的《消夏图》中，亦画有一个果盘，搁在一张木几上，果盘里装有水果和冰块。
明代画家临摹的《消夏图》，其构图完全模仿刘贯道，画中的水果冰盘则更为清晰。据《东京梦华录》记载，北宋都城汴京的饭店可提供各式菜品，“或热或冷，或温或整，或绝冷、精浇、膘浇之类，人人索唤不同”。这里的“绝冷”之菜，指的就是冰镇的凉菜。不仅是凉菜，还有各式冰镇甜点，都可以提供相应的外卖服务。从《清明上河图》中亦可窥见，汴京城的“市井经纪之家，往往只于市店旋买饮食，不置家蔬”。
于是，饮食店在提供堂食服务的基础上，还提供“逐时施行索唤”“咄嗟可办”的送餐服务，这其中就包含各式冰镇甜点和冷饮的外卖服务。南宋时，临安城内的富贾士绅颇为乐善好施，在酷暑时节常向穷人分发冰镇解暑的凉水，清凉冷饮已成为宋代市民生活中的重要组成部分。