要说现在人们网上冲浪接触最多的东西，应该就是各种各样的表情包了。自从智能手机普及之后，表情包的使用频率也在直线上升，这年头谁手机里还没个百八十张表情？差评君甚至觉得，现在的年轻人没有表情包都不会交流了，说两句话不发表情的话就浑身难受。不过相比较静态的表情，更多人会选择发动图来表达自己的心情，也就是 gif 格式的图片。
动图这东西可以说是网上冲浪的必备良品了，无论是微博还是微信，你都可以看到各种各样的动图。除了表情，动图的用处也十分广泛，比如编辑们在展示一些画面的时候，并不需要放上整个视频，只要一个几秒钟的动图就可以了。不过使用动图的时间一长，这也带给了差评君一个疑问：动图用起来这么方便，那么 gif 这种格式到底是怎么来的？
gif 的全称是 Graphics Interchange Format（图形交换格式），诞生于 1987 年，最初是为了填补跨平台图像格式的空白，用人话来说就是填补了静态图片和视频之间的空隙。gif 最初由一家叫做 CompuServe 的公司搞出来，这也是美国最早的一家信息服务公司。
gif 和常见的图片一样，都是由不同的像素点组成的，但是它最多只能显示 256 种颜色，也就是 8 位图……而像现在大多数的显示器，其实都已经是 32 位的了。但正是由于这种特点，gif 更适用于色彩比较少的图片，比如简单的 LOGO 或者卡通人物等等。不过至于世界上第一张动图到底长什么样，这个就众说纷纭了。维基百科上面显示的是这个地球自转的 gif，有不少人认为这就是第一张 gif。
但 Reddit 上面有人觉得下面这张飞机 gif 才是万物起源。正当差评君差点就信了网友的说法时，我跑到维基百科上面定睛一看，发现 gif 到了 1995 年才能循环起来，这已经是 gif 诞生 8 年之后了……所以世界上第一张动图看样子是无处考究了，但之所以 gif 能在 1995 年开始循环播放，其实要靠一个叫做网景（Netscape）的浏览器。
这个浏览器诞生自同名的一家计算机服务公司，在 1995 年的 Netscape 2.0 版本中，它正式支持了 gif 格式，并且能让动图循环播放，对于用户来讲是一次重大的使用体验提升。
这款浏览器在当时的名气相当大，甚至不比 IE 浏览器差，但它最终还是在 2008 年寿正终寝了……唉，只能说当 Netscape 在 1995 年支持循环播放 gif 的那一刻，某种意义上来说是它器生巅峰了，哪怕它后来被微软 IE 干死，也永远会被人记住……照理来讲，gif 当时在能动的基础上还能循环，普及速度应该会很快才对，然而发明了 gif 的公司却遭遇了专利问题。
这个事情其实很简单，gif 之所以能够在有限的大小实现了动态画面，是因为它采用了 LZW（Lempel-Zev-Welch）压缩算法。LZW 算法也叫做“串表压缩算法”，这种算法会用数字来表示文件中第一次出现的串，然后再放进串表中。而压缩文件只存储数字，不存储串符，这样压缩效率就会得到提高。差评君在这里举一个例子，比如“ABABAB”这串字符，就可以用数字来替代。
而这里 AB 是重复的，那么就可以用数字 3 来代替 AB，这时就变成了 AB33。前面的 A 和 B 也可以用 1 和 2 来代替，那么整个字符就变成了 1233。而用来记录字符的表格，也叫做 Dictionary（字典）。但平常的 LZW 一般不会这么表示，因为 LZW 初始是有一个默认的字典的，这里只是为了方便理解。
但并不是什么时候用 LZW 压缩法都是好的，如果遇到重复字符很少的情况，有可能越压越大……所以差评君个人可以理解成在遇到画面变化幅度比较小的场景时，LZW 可以更高效地压缩文件，因为相同的色块压缩起来效率更高。这也就是为什么有些动图看着挺长，但由于画面没什么变化，所以只有几 MB 大小。
而当时拥有这个算法的公司 Unisys 觉得这是自家专利，其他公司如果想使用 LZW 压缩技术的话，都要给 Unisys 付钱……而当时被 gif 广泛影响着的互联网，也被 Unisys 的阴影笼罩着，有些人在当时开发出了不含 LZW 算法的 gif 版本，大家现在耳熟能详的 png 格式也是因此诞生。其实 Unisys 没有大家想得那么邪恶。
甚至在 1999 年，Unisys 修改了专利授权条款，商业使用 Gif 的网站和软件商只要一次性付一笔 5000 - 7500 美元的授权费即可，使用网站和软件的普通的用户和创作者是不需要花钱的。不仅如此，Unisys 还给许多非盈利结构，学术研究机构免费提供免费授权。
但当时的人们可能有点上头了，以为只要用 gif 就要付费，疯狂口诛笔伐 Unisys，他们收到了成千上万封谩骂输出的邮件……直到 2003 年 LZW 专利到期。所以说啊，专利并没有阻挡 gif 在互联网的普及，越来越多的人接触到了动图，甚至在 90 年代的时候，gif 还能被用来当做工具图。
在那个时候，许多网站都很喜欢使用“Under Construction（施工中）”的动图，比如这张：这种施工中动图五花八门，数量非常多，甚至有一个网站专门收录了所有的施工中动图……当年的网速普遍不快，网站通常无法一步到位建设成功，所以许多网站和博客都喜欢放上一张正在施工的动图，既生动又有仪式感，比一句冷冰冰的“暂未开放”要好多了。
到了 1996 年，世界上第一张大范围传播的 gif “跳舞的婴儿”横空出世。就是这个看着又魔性又怪的动图，自从面世之后几乎像病毒一样席卷了互联网。你要问人们有没有认真思考过 gif 的替代品，那也是有的。还记得当时因为专利阴影而被发明出来的 png 格式吗？png 拥有和 gif 一样的特点，那就是文件的体积比较小。不过 png 和 gif 相比，最大的区别我猜你也知道：它不能动。
于是开发者们在 2001 年基于 png 发布了 mng 格式，终于再次让图片动了起来。但是这个格式根本没啥人用，像是 Chrome 和 IE 等浏览器压根就没支持过 mng。2004 年，一种叫做 apng 的动图格式诞生于火狐浏览器所在的公司，它和 gif 类似，但是它是以一帧帧 png 组成的。
再结合优异的压缩算法，apng 在文件大小和 gif 相似的情况下，图片质量要更高，而且即使不加载整个动图也能预览第一张。不过呢，业界对于这个新技术反应平平，直到 2017 年才只有 Safari 和火狐浏览器支持，2019 年 Chrome 才跟上。于是，gif 依然是网友们展现自己的艺术细菌的主流格式。
而其中的一些表情，完全可以用万恶之源来形容……但做表情并不是 gif 的最终宿命，最近几年，人们又玩出了新花样，那就是把艺术作品变成动图。一些艺术家选择用动图来进行艺术创作，大多数艺术动图都会以循环的方式来呈现，比如艺术家 Rafael Verona 的这张 gif。这种动图艺术并不是艺术家的专属创作方式，每个人都可以搞一波动图创作。
而说到动图创作，就不得不提到 Tumblr 了，这个创立于 2007 年的社交平台也是世界上最早最大的轻博客平台。比如搜索守望先锋后，就会弹出一大堆用户创作的动图，其中永不过时的岛田兄弟对决场景简直一抓一大把。
但是和静态图片相比，gif 的画质仍然有差距，分辨率也不能太高，否则容易加载不出来……apng 虽然到 2019 年被许多主流浏览器所支持，但兼容性依然和 gif 有些差距，而且很多时候大家对动图的清晰度要求并不是那么高，手握成吨包浆表情包也不影响你聊天。总之，动图确实填补了静态图片和视频之间的微妙空白，成为了独一无二的存在。
明明大小就是一张图片，但是却能像视频一样动弹，图片看了会沉默，视频看了会流泪。尤其是到了 5G 时代，就连短视频都能够轻松地用手机观看和制作，动图更是小事一桩的事情。从简单的像素动画到现在的全民表情包，gif 似乎就是为互联网而生的。几十年过去了，gif 仍然宝刀不老，也许在几年之后，apng 就会取代它，但 gif 应该永远不会被遗忘。
其实啊，无论是什么格式，这一张张动图既是互联网时代的缩影，也默默记录着每个网上冲浪的人的喜怒哀乐。