科学家认为，地球上的生命大约出现在36亿年前，所有的生命都有一个共同的祖先。而动物出现的时间则要晚得多，但最古老的动物究竟是何时出现的，这一直是古生物家研究和争论的焦点问题之一。大多数动物首次出现在化石记录中的时间是在5.4亿年前左右，也就是著名的寒武纪时期。而寒武纪之前留下的化石证据非常有限。因为寒武纪是动物首次发育出硬骨骼、外骨骼和壳外的时期，这些部位更有机会形成化石被保存下来。
然而，这类化石往往属于更复杂的动物，可以肯定的是，它们一定有一些更简单的动物作为“前身”，比如看起来非常不像动物的动物——海绵。许多科学家认为，最早的动物群包括了软海绵或类似海绵的生物，它们仍缺乏肌肉和神经，但已经具有简单动物的其他特征，包括已分化出功能的细胞和精子。迄今为止，最古老的海绵化石同样可以追溯到寒武纪时期。
但一些科学家使用了一种被称为分子钟的推理手段，利用基因突变的速率追溯两个物种可能出现分化的时间。有证据显示，海绵出现的时间应该比现有的化石记录早得多，甚至可能在约10亿年前。但到目前为止，支持这一观点的实体证据还没有出现。然而，根据近日发表于《自然》杂志上的一份颇具争议的报道，一位加拿大地质学家可能已经发现了地球上最古老的动物化石记录。
一些岩石中隐藏的微小虫状结构，或许就是生活在8.9亿年前的古老海绵。自上世纪末，加拿大地质学家伊丽莎白·特纳一直在西北地区的偏远山区进行发掘工作。那里重峦叠嶂，与世隔绝，唯一的交通工具只有直升机。别看这片区域如今充满了陡峭山脉的地区，但在久远的史前时期，这里曾经历过海洋环境。早在1992年，特纳首次在古老的小达尔蓝藻礁的岩石中发现了一些管状网络。
但当时，她还没有找到更多证据能把这些歪歪扭扭的结构和海绵联系在一起，她也并没有报道这些发现。直到最近，更多研究显示，海绵确实可能被保存在类似小达尔那样的岩石中。特纳又再次进行了更详细的研究。她发现，岩石薄片里包含着类似现代海绵骨骼的三维结构，在显微镜下，保存下来的有机组织展现出一种网状结构。这些特点被她认为是这类生物特有的。
同时，对邻近岩层的定年数据表明，这些样本大约有8.9亿年的历史，也就是说，如果它们真的是海绵，那比先前发现的最古老的海绵化石早了约3.5亿年。当然，可以预料到的是，即使特纳谨慎地称她发现的化石为“假定的海绵”，这种大胆的说法仍然颇具争议。一些古生物学家和海绵研究的专家认同特纳的推论，并认为这是一次惊人的发现。
如果真的能够证实这一结论，这将是第一次发现寒武纪之前的海绵化石——不仅是寒武纪之前，而且是比寒武纪要早得多。它有机会大大提高我们对早期动物进化的理解。此外，这一发现似乎也印证了先前分子钟研究的估计。不认同的声音同样很多。比如，一个典型的疑问便是，在8.9亿年前的地球上，氧气水平依旧非常低。许多科学家认为，直到5.4亿年前到8亿年前的新元古代氧化事件后，动物生命才成为可能。
对此，特纳认为，蓝藻或许能够为海洋生命形式创造一种“氧气绿洲”，海绵或许在数亿年间缓慢演变，并没有在进化上出现什么重大变化，直到大气和海洋中的氧气水平激增，生命迎来了一次进化的大爆发。但对于这些解释，需要或许的远不止“一块海绵”那么简单。一些科学家在接受采访时评论道，找到一些看起来像海绵的结构本身并没那么难，关键的是需要发现更多支持这一结论的证据。
有古生物学家同时表示，这一研究仍然是值得发表的，它是把证据放在那里，让更多人继续思考和探究。一直有人预测，动物生命首次出现的证据一定是微小而神秘的，它很有可能是一个非常微妙的线索，引领我们走向动物生命的开端。不过这一证据究竟在哪里，现在可能还很难定论。