近日，最初在印度发现的新冠病毒Delta（B.1.617.2）变种已经在世界各地广泛传播，并且在很多国家成为流行的主要新冠病毒变种，其中包括新冠疫苗接种比例较高的多个国家。提到Delta变种，我们可能首先想到的就是它的传染性很强。那么，是什么原因导致了它的传染性这么强？它的这一特性对疫苗的保护能力和持久性有什么影响？Delta变种传染性强的一个原因是它能够逃避免疫系统产生的中和抗体的中和能力。
这一特征已经在多项实验中得到验证。例如，Moderna公司发布的研究显示，与含有D614G变异的野生型新冠病毒株相比，mRNA-1273新冠疫苗接种者血清对Delta变体的中和能力降低了2.1倍。新近发布的多项研究显示，Delta变种传染性强的一个重要原因，在于它在受到感染的患者体内增殖速度更快，导致患者更早释放病毒颗粒，并且释放的病毒颗粒数目更多。
例如，日前广州疾病控制和预防中心的研究团队线上发布的一项研究对在今年5月21日之后，在中国发现的一系列Delta感染病例的病毒载量进行了研究。这些数据都与Delta变种在患者体内增殖速度更快一致。由于Delta变种增殖更快，患者在受到感染后更快出现PCR阳性检测，而且样本中病毒载量更高。这也意味着他们可能更早具有传染性。
乔治城大学全球健康科学和安全中心的病毒学专家Angela Rasmussen博士表示，Delta变种在复制方面的优势可以帮助解释为什么Delta变种的传染性这么高。虽然它的免疫逃逸能力不是最强的，但是在未接种疫苗或者只接种了一剂疫苗的人群中，更高的病毒数量可能克服不高的中和抗体水平，仍然导致感染和COVID-19症状的发生。而病毒更快的复制能力对新冠疫苗的持久性也提出了挑战。
目前的多项研究已经显示，即使完成疫苗接种之后，随着时间的推移，体内的中和抗体水平会出现下降，这是人体免疫系统的正常反应。在这时候，体内的记忆B细胞和T细胞在预防第二次感染时的作用重大。这些细胞已经记住了新冠病毒的样子，在病毒二次入侵的时候能够迅速产生抗体和细胞免疫反应。然而，这种免疫反应虽然比第一次遇到新冠病毒时的产生速度更快，但是仍然需要时间。
如果病毒的复制速度加快，给免疫反应产生足够保护能力留下的时间也更少。Rasmussen博士也指出，抗击Delta变种的手段仍然在我们手中，完整接种的新冠疫苗仍然对Delta变种具有保护能力。在完成完整疫苗接种以外，戴口罩、保持社交距离、增强通风、洗手等公共卫生措施仍然能够降低可能接触到的病毒数量，进一步降低受到感染的风险。