在很多时候，人们都把“太监”和“宦官”当成了一回事，这是一个典型的误解。“宦官”一词至少早在战国时期就出现了，而“太监”一词，直到辽代才出现。宦官制度起源较早，《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载，周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。当时的宦官一般由身分卑贱的人充当。其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备。
宦官，又作“宦者”、“宦人”，从“宦”的字义分析，本应包括臣隶及仕官在内，通常人们所言宦海、宦途、宦游，其实仍旧是由“官”而言的。早期的宦官可以不是阉人，宦官“悉用阉人”是东汉以后的事情。而太监和宦官发生联系只是明朝的事情，以“太监”作为宫中阉人的通称，是明清时代的事情。太监本是古代职官的名称，晚至唐宋时期，朝廷中仍有太监官职的设置，所任者并非都是阉人。
明代在宫廷中设置了由宦官所领的二十四衙门，各设掌印太监，显然，太监是宫廷中的上层宦官。在明朝，太监是高级宦官，他们直接管理普通宦官。所以，在明朝，太监和宦官的关系可以这样界定：太监必须是宦官，而宦官却不都是太监。到了清朝，太监和宦官才成为同义语，才成为可以互用的两个词。