窃听是间谍搜集情报最古老的手段，也是现代特工必学教程。中国人很早就意识到了这一点，并且发明了人类最早的“窃听器”——听瓮。听瓮，其实就是一种口小腹大的罐子。使用时将听瓮正放埋在地下，瓮口与地面相平，在瓮口蒙上一层薄薄的皮革，有侦测需要时，侧耳伏在上面，“听”出周边的动静。需要的情况下，则直接让专业情报人员坐于瓮中，听辨声响，这叫“罂听”。为了减少情报失误，常会培训盲人来执行“听”任务。
盲人视力不行，但听力往往超强。
听瓮对付隧道攻城战，最为神奇。如清末曾国荃率领的湘军进攻太平天国都城天京（今南京）时，城内太平军便在城墙脚下埋设听瓮，侦探城外敌军的动静，导致湘军一时无法得逞。不过最后天京还是让善于挖地道的湘军攻破了。
听瓮的发明距今约有2500年的历史，《墨子·备穴》中对听瓮的制造和使用方法有详细的说明。在后来的使用过程中，听瓮得到了不断的改进，成为现代窃听器出现前最有效的窃听工具。如在唐代，出现了葫芦状枕头形窃听器，休息时将窃听器枕在头下，外面一有动静便能察觉。
到宋代时已出现相当实用、多功能的窃听器——“矢服”。沈括《梦溪笔谈·器用》中记载了这种窃听器。矢服，就是盛装箭（矢）的器具，矢服用牛皮制作。当时侦察兵都会配备这种工具，需要窃听时，拿出箭矢，吹足气，夜里枕在头下，几里以内人马声都能听到。矢服是利用空腔接纳声音的原理而发明的。另外，民间常用的窃听器还有“听管”，“隔墙有耳”就是这么来的。
现代间谍已离不开密码，这是保证情报安全的需要。中国人也是世界上最早使用密码的，而且手法五花八门。“阴符”可以看作是最早的军事密码，它比较简单，使用时双方各执一半，以验真假。阴符依长短不同，代表相应的情报。因为上面没有文字，即使敌人缴获了，也不会知道是什么意思。
与阴符配合使用的还有“阴书”。所谓阴书，就是将一份完整的情报写3份，分别送出。在阴符、阴书的基础上，后来又发明了代号、暗号、字验等间谍手段。特别是字验的发明，已与现代密电码原理十分接近，不同的是，它以字代替阿拉伯数字。据《武经总要·前集》（卷十五）记载，宋朝时官方便将常用的40个军事短语，分别用40个字来代替，然后编出一首40个字的诗，作为破译的“密码本”。
到16世纪中叶，中国出现了真正的密码——反切码。其原理与现代密电码的设计原理完全一样，但却比现代密码更难破译，它使用汉字注音方法中的“反切法”进行编码。反切注音方法出现于东汉末年，是用两个字为另一个字注音，取上字的声母和下字的韵母，“切”出另外一个字的读音。“反切码”就是在这种反切拼音基础上发明的，发明人是著名的抗倭将领、军事家戚继光。
戚继光专门编了两首诗歌作为“密码本”。一首是“柳边求气低，波他争日时。莺蒙语出喜，打掌与君知”；另一首是“春花香，秋山开，嘉宾欢歌须金杯，孤灯光辉烧银缸。之东郊，过西桥，鸡声催初天，奇梅歪遮沟”。这两首诗歌是反切码全部秘密所在。取前一首中的前15个字的声母，依次分别编号1～15；取后一首36个字的韵母，顺序编号1～36。再将当时字音的八种声调，也按顺序编上号码1～8，形成完整的反切码体系。
中国古人的情报研究工作，其实一直走在世界的前列，这可能与古代中国多战事、时分时合有很大的关系。不论是阴符、阴书，还是字验、反切码，都是眼睛能看到的，为避免这种情况，在很早的时候，中国人又发明了“密写术”。密写术是借用于一种特殊墨水，达到看不出所写字迹的目的。这种特殊墨水并非什么高科技，虽然一般人都不知道，但来源却非常方便，其实就是人们生活中常见的明矾水。
明矾水写出的字，干后在纸上根本看不出来，但如果浸入水中，字迹顿现。至于其显字原理，现在初中化学课本上都有介绍，这里就不赘述了。明矾水这一特性的发现，虽然现在算不上高科技，但在古代还是相当了不起的。
中国史书上有不少密写案例的记载。据《金史·宣宗本纪》记载，金宣宗贞佑四年（1216年），蒙古人围攻太原城，当时太原最高军事长官（宣抚使）乌古论礼，“遣人间道赍矾书至京师告急”。这句话的意思是，乌古论礼派间谍带着用明矾水写的密信，到京师告急，请求援兵。
清康熙年间的“矾书案”，则是废太子胤礽利用密写术这种间谍手段引出的。康熙五十四年（1715年）春，康熙亲征准噶尔，得到消息的胤礽决定利用这次机会解禁。他用重金买通了常为自己福晋看病的医生贺孟頫，请贺带一份用明矾水书写的密信，潜到宫外。不成想这件事让辅国公阿布兰侦知，“矾书”被截获，恢复皇太子地位的计划失败。
间谍能获取情报是本事，如何将情报传递出去也是功夫。邮驿、烽火台都可以传递情报，但这并不能满足所有间谍活动，特别是由交通员递送风险很大。为此，中国人想了很多法子，如利用鸽子来当交通员，此即明人何守法《投笔肤谈》书中所记的“封鸽代谍”。但鸽子要训养，一般特工也用不了。中国古人就是聪明，发明了不需训养的“鸽子”——纸鸢，作为间谍情报传递工具。
纸鸢是什么？这就是现在大家都会玩且爱玩的风筝，“纸鸱”“鹞子”“木鸢”“飞鸢”，都是纸鸢的另外叫法。纸鸢发明于汉初，距今已有2000多年历史了，发明人是西汉开国功臣之一、淮阴侯韩信。韩信是军事家，他是怎么想到发明纸鸢的呢？原来当时列侯陈豨造反，韩信与陈豨勾结，制作了纸鸢作为里应外合的信号，这也是最早用纸鸢来传递情报的实例。
纸鸢一般人都能制作，也方便控制，所以一经发明，便在军事、间谍活动中得到了广泛的运用。在南北朝时期的“侯景之乱”中，当时被叛军侯景围困在都城建邺（今南京）台城内的梁太子萧纲，便是用纸鸢传递情报、搬来救兵的。纸鸢也相当实用，可以飞得很高，即便被敌方发现，也奈何不了，那时没有高射炮、导弹，弓箭根本无法击落。唐朝时魏博节度使田悦起兵谋反，围攻临洺城，守将张伾遂放纸鸢与朝廷援军取得联系。
田悦当时也发现了飘过营房上空的纸鸢，知道是城内传递军情，赶紧找来“善射者”，但根本无法射落飞得“高百余丈”的纸鸢。