在全球新冠疫情依旧严峻形势下，越来越多突变株成为关注焦点。从2020年底引发全欧恐慌的Alpha到现在成为主流感染病例的Delta，以及中间时不时在新闻里看到加州突变株、德州突变株、Delta plus等形形色色的突变株，各种“突变”信息蜂拥而至的今天，我们难免犹如迷路一般，难以分清究竟是哪个突变株，也开始迷惑到底该关注哪个突变株。
免疫学博士、《知识分子》专栏作者周叶斌长期关注新冠疫苗科研和现实世界进展，本文详细梳理现今新冠几个关键突变株的重要信息，包括这些突变株的特征、分布范围、疫苗有效性以及该如何应对等问题。
突变株的分级——不是所有突变株都值得关注。2020年底，英国疫情暴发使得alpha突变株开始被媒体广泛报道，到如今delta突变株占领主流，也许很多人有个共同疑惑：2020年下半年好几个月间都没有病毒突变的新闻，怎么到了2021年突然井喷式多了数个突变株？
事实上，没听说突变并不代表突变不存在。新冠疫情早期曾有一个重要的突变株——D614G，在2020年3月前很少在病毒测序中发现，但到了7月，74%的公开新冠测序中都有这个突变。现在流行的突变株大部分也都带有这个突变。
病毒的突变从本质上讲就是基因组出现了改变，而新冠病毒的突变来源是病毒颗粒在复制扩增中的“错误”。随着新冠在人群中的不断扩散，每一次复制增殖都不可避免地带来发生突变的风险。
病毒复制扩散越严重，不仅意味着疫情越严重，也意味着突变出现的可能性越来越多。
但不同的突变重要性是不同的，绝大部分突变对病毒的性状、功能不会有影响，这些突变在病毒基因组测序时会被科学家们发现，但很少会引起关注，更不会进入公众视野。
值得我们关注的突变往往涉及几个特征：传播能力增强、有免疫逃逸导致二次感染风险增加或疫苗有效性下降、现有治疗药物有效性下降，以及在疫情中占据一定地位即感染病例多。
世界卫生组织以及多个国家的公共卫生部门都根据这些特征对新冠突变株做了分类，选出值得重点关注的突变株。
其中，在世界卫生组织的新冠突变分类中，最主要的有两类：值得关注的突变株（variant of interest, VOI）和令人担忧的突变株（variant of concern, VOC）。
从归类的标准看，VOI与VOC都是已经对疫情产生影响的突变株，但VOC的影响更大，是属于在全球范围内产生实质威胁，而且在传播力或疫苗有效性等方面的负面影响也有更确切的证据，而VOI在这方面可以是基于遗传学上的预测。