人类离不开植物，无论是精神文化还是衣食住行，许多植物早已融入到人类生活中。有些植物我们不曾见过，却早已熟悉它们的威名，比如我们今天要介绍的威灵仙。清朝植物学家吴其濬曾在他编纂的《植物名实图考》中这样解释着威灵仙：其力劲，故谥曰威；其效捷，故谥曰灵；威灵合德，仙上之药也。也就是说，威灵仙药效猛、起效快，好似仙药一般。
特产中国的草药威灵仙Clematis chinensis是一种毛茛科铁线莲属的木质藤本植物，分布于我国南方地区。威灵仙叶片为一回羽状复叶，常有5小叶；圆锥花序顶生或腋生，花白色且较多；花冠退化，4枚白色花萼特化为花瓣；花柱宿存在瘦果上，成熟后可借助风力飞行传播种子。
威灵仙的属名Clematis源自于希腊语klemalis，指一种攀缘植物，这里指铁线莲属大多数种类为攀缘藤本植物；其种加词chinensis意为中国，指其特产于中国。而威灵仙的中文名颇有渊源。
“威灵”在古代汉语词典中有神灵之意，如哪吒在神话传说里就有一个“威灵显赫大将军”的称号。威灵仙一名最早出现于南北朝时期姚僧垣所著的《集验方》中，但其所指植物难以定论。在唐朝时期，医学家孙思邈所著《备急千金药方》（约652年）中就提到过威灵仙。到唐朝贞元年间，嵩阳子周君巢所作《威灵仙传》中就已经开始宣传威灵仙药效。
书中记载了一个传说：商州有人重病，几十年下不来床，大夫们都束手无策。他的亲人只好把他摆在路边求救。有一个从新罗（朝鲜）来的和尚见状说道：这病只需一种植物就可以医治，但不知道这地方有没有。差人到山里寻找后，发现是威灵仙。病人服用后，几天就能下床走路。有个叫邓思奇的人知道这件事后，逢人便说，威灵仙的名号便传了出去。
到了宋朝，人们开始大量使用威灵仙入药，各种药方典籍层出不穷，威灵仙需求量大增。于是人们就根据各种医书典籍来采集威灵仙，当时的威灵仙主要包含辣蓼铁线莲Clematis terniflora和棉团铁线莲。宋朝《开宝本草》中所著的威灵仙可能仍指代棉团铁线莲。但后来事情渐渐失控。
由于历史原因，汉文化南移，威灵仙也跟着各种药方南移，但南方并没有北方习见的辣蓼铁线莲和棉团铁线莲分布，可威灵仙的市场需求又比较大，于是大夫们开始放飞自我，根据医书找出了一大堆植物来充当“威灵仙”，并给病人开药服用。大夫们主要依靠“根须似铁丝”来辨识威灵仙，其实就是指威灵仙有褐色的丝状结构，而且还很难扯断，符合这种特征的植物其实有很多。
如今，威灵仙这一中文名最终匹配到了Clematis chinensis这一产自我国南方的铁线莲属植物，棉团铁线莲终究是叫了棉团铁线莲，被褫夺“威灵仙”的名号。威灵仙在历史上有着那么多的指代植物，且都在一定的时间和范围内入药治病，那它的药效究竟如何？实际上，人们曾对棉团铁线莲所含的化学物质进行实验分析，结果发现棉团铁线莲并没有显著的抗炎活性。
威灵仙的抗炎效果如何暂不得知，但其毒性却早已明确：威灵仙全株有毒。茎、叶的汁液与皮肤接触可引起发疱和溃烂等皮肤炎症。误食过量则引起呕吐、腹痛、剧烈腹泻等症状，可损失肝脏组织，严重时致死。威灵仙在各种药方中主治各种关节炎症，所以威灵仙是否真的具有抗炎效用还需后续更多研究。