7月的《博物》杂志给大家展开讲了讲夏日荷塘。其实，跟荷花一样好看（好吃）又生长在水中的朋友还有很多。在河汊纵横、湖塘密布的江南，尤其是太湖流域，有八种美味的水生植物，被人们奉为“水八仙”。它们是茭白、藕、菱、鸡头米（芡实）、莼菜、慈姑、水芹、荸荠。八仙轮番上阵，能覆盖春夏秋冬，点缀一年四季的盘中餐。
在我那太湖畔的家乡，有一首儿歌：“咣呤咣呤马来哉，隔壁阿嫂回来哉。啥个小菜？茭白炒虾。”在“水八仙”里，茭白是我最熟悉的。它与河虾的确是经典搭配：立夏之后，河虾抱籽，到得端午，便是一年中河虾最美味的时候。而此时的茭白，也正肥嫩甜美。茭白，带病上岗的美味。茭白几乎是百搭食材，无论炒肉丝、炒青椒，还是单做油焖茭白，都很可口。因为它口感出众，味道却不抢风头，只有淡淡的甜、隐约的草香。
江南多文人，湖泊池塘也处处种着花中君子。到了夏天，随处可看接天莲叶、映日荷花，清凉雅致。荷花不仅好看，通身上下，好吃的部分也甚多：莲子可做甜羹，莲叶可做粉蒸肉、荷叶鸡，花瓣可泡茶……而被江南人列为水八仙之一的，则是深藏水底的莲藕。江南人吃藕花样最多：脆嫩的可以生吃，也能炒菜、涮火锅，或者更精致些，做成藕夹、糯米藕。粉糯的则适合煮汤。
从8月起，就要一种种菱角吃过去：青菱、红菱、乌菱，四个角的、两个角的、没有角的……菱角多在街头小摊上卖，以前没有塑料袋，人们随身带着手帕，遇到卖菱的将手帕摊开，装上些个，四角折起打个结，就可以拎着走了。有的菱必须煮熟吃，譬如现在最常见的乌菱，淀粉太多，生吃太老，煮透了却酥糯得很。有的菱则要趁鲜，在水份足时生吃，譬如水红菱，脆嫩甘甜。
夏末秋初，你到苏州的葑门横街，两边商铺人家，十有八九在卖新鲜现剥的鸡头米。刚剥出来的鸡头米软软糯糯，竟略有“爆浆”口感，中间仿佛是半流质的。这有一个讲究，叫“溏心鸡头米”，是“现剥”才有的特质。要是早上剥晚上吃，就吃不出溏心了。最简单的吃法是煮一锅开水，放冰糖，然后抓一把新鲜鸡头米下锅，水一滚立刻倒在碗里，捏一撮干桂花下去，就是一碗顶好的桂花鸡头米了。
莼菜吃的是幼嫩的叶芽，每年5～10月都是应季时间，江南菜场里常能见到。要挑娇嫩碧绿、叶形细幼的为好。若有发黄发红，叶子舒展，就是老了，口感不好。莼菜本身近乎无味，跟什么菜都能搭。它是主打口感的食材，体表有一层晶莹黏液，入口溜滑，咀嚼又有点脆嫩。
秋去冬来，就该吃慈姑了。市场上写成“茨菇”“茨菰”的都有，但最严谨的还是“慈姑”——虽然不带草字头，却是这种植物的中文正式名。慈姑吃的是它地下匍匐茎先端的球茎，每个球茎都带一枚顶芽，看起来像发芽的蒜头。慈姑富含淀粉，大多拿来烧肉，沈从文评价它“格”比土豆高，大约是因为慈姑比土豆多一点清苦的余韵。
如果说我小时候对哪种植物最害怕，肯定是水芹。那时候水芹是带着泥巴卖的，就连中空的茎杆里边也都是泥，要掐开细细地洗干净。而大人总会吓唬说，烂泥里藏着吸血的蚂蟥。所以家里买了水芹，我一定躲得远远的！现在市场上的水芹，都捯饬得干干净净。水芹是不吃叶子的，就吃杆。焯过水、切成段，在盘中码得整齐，淋酱油和香油，是可以上席的菜肴。水芹有难以形容的特殊香气，与旱地生长的芹菜味道截然不同。
在江南，荸荠是冬天最好的水果之一。荸荠是莎草科植物，叶子像葱，吃的是它的地下球茎。把皮削掉，里边脆甜。荸荠其实也入菜，最著名的扬州狮子头、葵花大斩肉，里边就要放荸荠丁，能解腻。广东吃羊腩煲，也要放荸荠和甘蔗进去一起炖，能带来鲜甜的味道。还有用荸荠做成的冻状“马蹄糕”，可以直接当“果冻”吃，也能像年糕一样，煎得金黄再上桌。
所谓水八仙，其实也是水八“鲜”，有春夏的，有秋冬的，总归是应时而食，才最鲜美。要是哪个饭馆把这“八仙”一桌凑齐，其中必然有几个仙是没那么鲜的了。