或许很多人都有一种感觉：中国的患癌人群在逐渐年轻化。但要讨论中国癌症是不是在“年轻化”，还必须区分不同的癌症类型，并不是所有癌症趋势都一样。
经常有人问我：“你总说癌症是老年病，但为什么我身边年轻患者越来越多了？”确实，很多人都见过80后、90后，甚至00后的患者，新闻上也经常看到年轻明星因为癌症去世的消息。所以，中国的癌症真的在年轻化吗？
要准确地回答它，不能靠个人的感觉，而是要看数据。如果翻看国家癌症中心2000年到2014年的统计，就会发现中国的癌症既在老龄化，又在年轻化。也就是说，中国的癌症患者人群同时呈现出两个特点：一方面，老年癌症患者比例在增加，患者平均年龄也在增加，所以在老龄化。另一方面，多种癌症类型在年轻人中的发病率在持续提高，所以也在年轻化。
2000—2014年中国男女性各年龄段癌症发病情况数据来源：《2000—2014年中国肿瘤登记地区癌症发病趋势及年龄变化分析》这张图片展示了中国2000—2014年各个年龄段癌症发病率情况。从图中，很容易就看出两个规律：1. 年龄越大，发病率越高。70岁的老人患癌风险是20岁年轻人的100倍以上；2. 无论男女，40岁以下人群整体发病率都在持续升高。
由于老年人患癌风险远高于年轻人，所以中国癌症患者多数在60岁以上，这不出意外。不仅如此，中国患者的平均年龄还在一直上升。2000年时，平均发病年龄是62.6岁，此后逐年上升，到2014年提高到了63.6岁。从这个角度看，中国的癌症毫无疑问在“老龄化”。
但同时，中国的癌症又确实在“年轻化”。有些癌症类型年轻患者发病率的升高很明显，比如女性的乳腺癌。下图是乳腺癌各个年龄段的发病趋势。从图中能看出，40岁以下人群的发病率在持续增加。
研究发现，出生越晚的女性，相同年龄时患乳腺癌的风险越高。60后比50后风险高，70后比60后风险高，80后比70后风险高，90后比80后风险高。这种现象大概率和现代生活习惯，包括营养、激素水平的改变有密切关系。
这种年轻化的趋势非常值得警惕。因为和欧美相比，中国女性的乳腺癌高发期本来就早10年左右。美国乳腺癌患者中60岁以上的特别多，而中国女性的发病高峰却在50岁左右。因此，中国年轻女性更需要注意乳腺癌的筛查。
结直肠癌也有类似的趋势。无论男女，年轻人的发病率都在提高。
既然年轻人发病率在提高，为什么患者平均年龄却在增加呢？因为中国社会在迅速老龄化，老年人比例增加了很多。
在一个虚构的社会里，有两组人：年轻人（平均30岁）和老年人（平均70岁）。以前年轻人占75%，癌症发病率是6%，而老年人占25%，癌症发病率40%。这种情况下，20个人里有3位患者（1位年轻人、2位老人），患者的平均年龄是57岁。随着人口老龄化，现在年轻人和老人各占了50%。同时年轻人癌症发病率提高了，从6%变成了10%。这种情况下，20个人里有5位患者（1位年轻人、4位老人），平均年龄是62岁。
在这个虚构的例子中，有三件事同时发生了：年轻人发病率提高了、患者的总数变多了、患者的平均年龄提高了。这几点看似有矛盾，但其实不难解释：虽然年轻人发病率提高了，但由于癌症风险大的老年人比例增加得更快，因此不仅患者的总数提高了，平均年龄也被拉高了。这就是中国癌症的现状：既在老龄化，又在年轻化。我们既不能忽视老年癌症患者增多的事实，也不能忽视年轻人癌症风险在增加这个事实。只谈其中任何一个，都是片面的。
要讨论中国癌症是不是在“年轻化”，还必须区分不同的癌症类型，并不是所有癌症趋势都一样。比如，肝癌就没有“年轻化”。从2000年开始，50岁以下人群的肝癌发病率其实已经开始下降。比较2014年和2000年肝癌患者的年龄构成，也会发现50岁以下患者的比例减少了，而70岁以上的比例增加了。这背后最重要的原因，就是乙肝疫苗的普及。
慢性乙肝病毒感染会大幅提高肝硬化和肝癌的风险，肝癌患者中70%左右都是乙肝病毒携带者。从20世纪90年代开始，中国新生儿开始广泛接种乙肝疫苗，儿童感染率开始大幅下降。很多年轻人在不知不觉中，逃离了肝癌。
乳腺癌、结直肠癌这类和现代生活方式密切相关的癌症，不仅数量在增加，发病年龄也越来越早，需要密切监控，并制定出符合中国特色的筛查指南。反过来，肝癌、胃癌这类和感染及饮食习惯密切相关的癌症，年轻一代的发病率反而开始降低了，这是医疗卫生水平进步的结果，应该会越来越好。
中国人口基数大，得癌症的年轻人确实不少。我们不能轻视，也不能抱侥幸心理。学习防癌抗癌知识，保持健康生活习惯，做好定期筛查，都是有必要的。
但同时，我们要知道，年轻癌症患者并没有出现大家感觉的那种爆发性增长。我们之所以感觉突然之间年轻癌症患者到处都是，其实和信息传播的偏向性密切相关。一方面，年轻人患癌的故事更吸引人的注意，吸引媒体报道，所以曝光度比较高，也更容易被人记住。另一方面，互联网让大家的社交圈扩大了。
以前的人只认识一个村，或者一个单位的几百号人，而现在每个人不仅有成百上千的好友，还有好友的好友，还有各种微信群，所以更容易看到小概率事件。
最后还要说，癌症发生有很多随机因素，年轻人患癌不少都有先天原因，不一定是自己做错了什么，不要给自己太大压力。另外，即使真的不幸被查出癌症，也不要恐慌。首先，如果发现早，很多癌症整体治疗效果是很好的，其次，现在各种新药层出不穷，即使晚期患者也可能实现长期生存，甚至临床治愈。