在地下深处，放射性元素可以分解水分子，产生为地下生命供能的成分。这一过程又被称为辐射分解（radiolysis），在长达数百万到数十亿年的时间里，这种方式为地球上生活在孤立的、充满水的裂缝中以及岩石孔隙中的细菌提供了能量。如今，一篇发表在《天体生物学》（Astrobiology）杂志上的最新研究表明，辐射分解可能为火星地下的微生物提供了能量。
在火星表面，尘暴、宇宙线和太阳风不断肆虐。不过在地表之下，可能有一些地方为生命提供了庇护。杰西·塔纳斯（Jesse Tarnas，这项研究的第一作者）是美国航空航天局喷气推进实验室的行星科学家，她表示：“在火星上，寻找宜居场所的最佳地点是地下。”通过研究火星的地下，科学家或许可以确定那里是否有生命存在，而目前研究火星地下情况的最佳样本是坠毁在地球上的火星陨石。
塔纳斯和同事评估了火星陨石样本中颗粒的大小、矿物组成以及放射性元素丰度，并使用卫星和火星车的数据估计了火星壳层的孔隙度。将这些数据输入计算机模型后，他们模拟了辐射分解的情况，确认了产生氢气和硫酸盐的效率（两者都是能为地下细菌的新陈代谢供能的成分）。研究人员表示，在有水存在的情况下，火星地下的辐射分解能够在长达数十亿年的时间尺度上供养地下的微生物群——这样的过程或许直到今天依然存在。
已有科学家对火星的辐射分解做过研究，但这次研究标志着首次使用火星岩石评估行星地下的宜居性。塔纳斯和同事对火星地下潜在的生命丰度进行了估算，如果辐射分解过程的确存在，在1千克的岩石中可能存在多达上百万个微生物。（生物学家曾在地球的地下发现过相近的丰度。）在所有陨石样本中，展现出最佳宜居性的样本是风化角砾岩。塔纳斯说：“这些样本可能来自火星南部高地，这里是火星上最为古老的地形。”
美国罗格斯大学的行星科学家卢吉拉·欧嘉（Lujendra Ojha，并未参与这项研究）对此评论道，正如研究中所描述的，地下生命需要水，但火星上是否存在地下水还有待商榷。确认火星壳层内是否蕴含水将是非常关键的一步，而这项研究有助于推动与之相关的探索。欧嘉还表示：“哪里有地下水，哪里就有可能存在生命。”