19年前的7月14日，可能是最后一头人类已知的白鱀豚“淇淇”，结束了它长达22年185天的圈养生涯，在人工水池中安静逝去。
19年后的今天，我们不免会产生一个难以回答的问题：我们还能再见到活着的白鱀豚吗？尽管早在2007年白鱀豚已被宣布功能性灭绝，但浩浩长江漫漫千里，无法认定白鱀豚的彻底灭绝，“功能性”三个字包含了人们最后的期望。
要推测是否还有个别残存的白鱀豚，就要从其历史种群数量和种群变化趋势开始探讨。由于我国针对白鱀豚的系统工作起步较晚，在1978年以前没有人对白鱀豚的数量进行过研究估算，但浙江自然博物馆中收藏的，捕获于1955年的标本却让我们得以窥斑见豹。此年在钱塘江江段中发现数十头白鱀豚，而从当时造访中国的Prattl、Hoy等人，亦可知当时白鱀豚在长江中下游并不罕见。
而自1978年以来的10多年间，既是白鱀豚种群状况急剧恶化的10多年，亦是白鱀豚种群生态学从无到有、逐渐深入的10多年。80年代初期，周开亚团队推测整个长江中下游白鱀豚的种群数量约400头，80年代中期陈佩薰团队估算出长江中下游白鱀豚约为300头左右。
80年代末/90年代初期各团队估算全江段仅有不到120头白鱀豚，在宜昌至城陵矶段、洪湖段、安徽官洲至黑沙洲段共长约800公里内，1991年到1986年，减少白鱀豚104~106头。
而90年代之后的10余年间，破碎而单薄的白鱀豚种群更是每况愈下。从5年仅观测到46头，到数年才有零星记录，再到2001年最后一具来自野外的白鱀豚标本、2002年淇淇离世、2004年最后一次野外目击（2007年铜陵亦有疑似目击）白鱀豚、2006年科考队在长江上下未能发现一头白鱀豚、2007年宣布白鱀豚功能性灭绝。短短二十余年间，白鱀豚的种群跌至谷底。
倘若我们假设，在2007年后的长江里还侥幸残存有至数头白鱀豚，甚至还能侥幸相遇乃至诞下后代。那么以白鱀豚在野外约30年的寿命来看，我们似乎还有一丝机会在宣布其彻底灭绝（2057年）之前，再见“最后一面”。但这只是最理想的情况，以白鱀豚种群下降趋势来看，随着时间的推移，这种情况的可能只会越发趋近于0。
那么，现在的长江里是否还有白鱀豚残存个体偏安一隅的净土呢？白鱀豚喜欢栖息在活动的水区，往往出现在长江边滩、江心洲附近以及主、岔流交汇处等地，因此只在长江中下游有分布。白鱀豚的分布区域也在日益缩水，与之直接相关的便是长江中下游的一系列人类活动。
在八十年代之前，上至宜昌下至长江口约1700公里的长江干流，特别是中游河道曲折迂回，沿岸有众多的湖泊和支流汇入，大大小小的边滩、江心洲有100多个，这些流速缓慢平稳的水域都曾是白鱀豚的乐园。然而自八十年代起，一系列水利工程的建设，一方面起到造福人民，带来巨大经济效益的作用，另一方面却让白鱀豚的栖息地发生了变化。
伴随着水利工程的逐渐完善和沿岸城市经济的飞速发展，长江更是迎来了新的航运高峰。
作为航运主力军的20~40马力的小型机船，航线通常是上行沿2~3米的浅水缓流行驶，这正是白鱀豚迁移活动的路线。这不仅使得白鱀豚在长江活动的水体空间越来越小，更是直接破坏白鱀豚正常生活规律和社群活动行为，使得白鱀豚的种群越发破碎化。沿岸污水和往来航运垃圾更是直接威胁着白鱀豚的健康；机船噪声对于白鱀豚声呐系统的干扰，也使得越来越多的白鱀豚丧命于螺旋桨下。
总得来说，还是能在长江里找到一小片白鱀豚的宜居地的，那么是否还有足够的食物呢？在过去，长江中下游有附属大小湖泊1133个，水生生物丰富，在湖泊入江处形成大回水区，历来都是白鱀豚栖息活动及摄食的重要场所。自50年代以来，为了防洪、抗旱，解决农田水利问题，除洞庭湖和鄱阳湖等少数湖泊外，几乎全部修建了坝闸，阻隔了鱼类的江湖洄游，使得它们无法到湖泊索饵肥育，也无法到长江生殖、越冬，鱼类资源受到严重影响。
江里的鱼变少了，可渔业捕捞强度却在不断增大。长江捕捞业机械化水平不断提高，加之不法之徒炸鱼、毒鱼、电鱼，严重破坏了鱼类资源，自50年代以来，如今长江的鱼类捕捞量甚至不及过去的0.5%。白鱀豚的食物资源已极为有限。高强度的捕捞作业也造成对白鱀豚的误伤。白鱀豚活动的水区通常是鱼类比较丰富的地方，也是渔民捕鱼的主要区域。
在长江干流中，渔民最为广泛使用的渔具是滚钩，用数十至百余米尼龙绳做主线，上系有数百至千余枚锐利的钢钩。不少白鱀豚被滚钩钩得遍体鳞伤，或被线绳缠绕无法挣脱而丧命，甚至还有白鱀豚连鱼带钩吞入胃中。毒、电、炸等非法捕捞手段同样威胁着白鱀豚的生命。
幸运的是，随着十年禁渔的展开，长江中的鱼类资源得以休养生息，养活几头白鱀豚或许并非难事。
看似有一丝希望尚存，但这并不意味着即便真的找到了白鱀豚，就有办法留住它。从已有的资料来看，白鱀豚自身的种群结构已处在不健康的状态（幼体仅占种群的1/3，种群里最多的是壮年个体）。加之白鱀豚繁殖周期长，种群中仅有30%为雌性，且雌性妊娠率仅为30%。即便有个别个体被重新发现，也极难保证成功繁衍，这也是白鱀豚被宣布“功能性”灭绝的重要原因。
2020年，农业农村部长江办进行了长江珍稀濒危水生物种专题研讨，中国科学院水生生物研究所研究员王丁表示，一方面白鱀豚的功能性灭绝，给我们巨大的教训，另一方面我们比过去更加有信心，更好地保护生态环境。随着保护力度的加强，公众意识的提高，长江的珍稀物种正迎来新的希望，例如江豚的保护就取得了成效。亡羊补牢，犹未为晚。
农业农村部长江办主任马毅表示，修复长江生态环境，需要一系列系统性的措施，例如恢复河与湖的连通，修复河流自然性，保障水生生物的生存环境。未来长江经济带的发展，修复长江生态环境占据着极重要的位置，让我们的长江成为人类和其他生物共居的乐园，是我们的共同期望。