广义上，体味包括人体散发的口气、汗味、头油味，这是新陈代谢中，体内分泌出的物质经过化学变化而形成的。狭义上的体味是指汗味，是来自身体肌肤所散发的气味。汗液本身无味的，但它由汗腺经毛孔流出皮肤时，经常会有身体代谢产生的苯、酚等有机物和皮脂混入其中。如果没有及时清洗，就会产生化学反应或被体表的细菌发酵，从而产生气味。每个人都有自己独特的体味，但正常的体味往往很淡，即便其他人来闻，也需要靠很近才能嗅到。
体味与遗传有关，但饮食也会影响你的体味。欧美人吃肉多，所以他们大都体味较重。大蒜、姜、茴香等香辛料有大量挥发性脂肪酸，它们被排除体外后，发酵产生的气味更浓烈，所以喜欢吃咖喱的印度人体味尤其浓烈，有腋臭的人群比例也很高。而现代科学研究发现，饮食中若富含镁离子或亚铁离子，则会让体味产生杏香和菊香。