在人类的演化过程中，一个普遍的趋势是人类的体型和脑容量一直在增加。我们智人（Homo sapiens）属于人属，大约出现在30万年前。但是，我们的体型比早期人类大得多，脑容量也比生活在100万年前的人类大3倍。科学界对导致人类演化的因素一直存在争论。一个由剑桥大学和德国蒂宾根大学的科学家组成的研究团队将300多块人属化石数据与气候模型相结合，确定了气候在推动人类演化方面的作用。
该团队分析了这些时间跨度近100万年的化石，确定了这些骨头来源的人类经历过的气温、降水和其他气候条件。这项发表于《自然·通讯》的研究发现，温度和体型之间存在密切的联系，这表明气候是影响体型的关键因素。
“天气越冷，人类的体型就越大，”蒂宾根大学研究员、该研究的共同第一作者Manuel Will说，“如果你体型更大——你就会产生更多的热量，但相对而言，损失的热量会减少，这是因为你的体表面积没有以相同的速率变大。”这种气候和体重之间的关系符合伯格曼法则。该法则预测，动物在较冷的环境中体重较大，而在较温暖的环境中体重较小。
该研究还发现人类脑容量的演化和气候之间存在联系，但结果表明，环境因素对大脑容量的影响要远小于其对人类体型的影响。“这一现象表明，人类的体型和脑容量会面对不同的选择压，”该研究的另一位参与者Andrea Manica说，“这项研究确实证实了人类的脑容量和体型都在增长这一事实，但它们增加的原因却截然不同。”
研究显示，脑容量的增加和温度无关。研究人员认为更稳定的气候条件和更大的脑容量之间存在联系。“气候条件越稳定，大脑就会越大，”Will说，“人类需要更多的能量来维持一个更大的大脑的运作。在稳定的环境中，有更稳定的食物来源，所以人类更有可能有足够的营养物质来为大脑供能。”
研究人员还发现，当人类开始在更开放的环境中狩猎时，行为策略的改变也会影响脑容量的大小。这些间接因素揭示想要理解驱动人类演化的因素，是一个十分复杂的过程。“除了气候之外，还有其他因素在推动人类的演化，”Longrich说。研究人员发现竞争、社会、文化和技术等因素也能推动人类演化，但并未在这项研究中进行测试。未来的研究模型应该设法研究这些因素相互作用带来的影响。
Will指出，人类的演化仍在继续，但现在的驱动因素和一百万年前有所不同。他说：“过去给予了我们关于未来的线索；我们可以从中学习，但不能简单地据此做出推断。”他还解释说，尽管我们目前看到气候正在变暖，但我们不能断定我们的体型就会因此变小。